Ssierra leona es uno de los países más pobres de África. Alrededor de la mitad de sus adultos no saben leer. Sus escuelas, pocas de las cuales tienen electricidad, se encuentran entre las peores del mundo. En un día cualquiera, quizás una quinta parte de los profesores no están en clase como deberían.
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En un intento por mejorar las cosas, Sierra Leona está emprendiendo un vasto pero poco conocido experimento educativo. Si tiene éxito, el país podría escribir una hoja de ruta que beneficie incluso a lugares mucho más ricos. En 2018, un gobierno entrante aumentó el gasto público en educación, que ahora es el doble de lo que era hace cinco años. El número de niños matriculados en sus escuelas ha aumentado en más de la mitad. Con más vagabundos en los asientos, ahora se enfrenta a un problema que desconcierta a toda África: cómo aumentar la lamentable cantidad de aprendizaje de los niños.
En las últimas dos décadas, las tasas de matriculación escolar se han disparado en África subsahariana. Sin embargo, tan solo uno de cada diez niños sabe leer cuando termina la escuela primaria (en Estados Unidos y Gran Bretaña, más del 90 % puede hacerlo). Los políticos a menudo subestiman la escala de esta crisis o malgastan el dinero en proyectos que acaparan los titulares, como computadoras que no mejoran las calificaciones.
Para impulsar el acceso y la calidad, Sierra Leona ahora asigna el 21% de su presupuesto a las escuelas, una de las tasas más altas del mundo. Se ha avanzado mucho en la abolición de las tasas de matrícula, exámenes y libros de texto que antes cobraban muchas escuelas públicas. Ahora, casi dos tercios de los jóvenes están llegando a la escuela secundaria superior, frente a un tercio. Detrás de su amplio escritorio, el presidente, Julius Maada Bio, dice que ha tenido que robar fondos de todos los demás ministerios para pagar las reformas. Pero dice que la necesidad de una mejor educación es “existencial”.
El gobierno también ha tratado de sofocar otros problemas que impiden que los jóvenes asistan a clases. David Moinina Sengeh, el ministro de Educación, admite que los cambios no siempre son populares. Los grupos religiosos resienten la eliminación de una ley que obligaba a las escuelas a expulsar a las colegialas embarazadas. Maestros y padres critican los esfuerzos por ahorrar el bastón. Pero Sengeh, de 35 años, graduado de Harvard y MIT que graba música rap por diversión, es adorado por los donantes. Un experto se aventura a decir que él es “el reformador educativo más emocionante en África en este momento, y posiblemente en todo el mundo”.
En un intento por mejorar las malas lecciones, el gobierno ha pedido a cinco organizaciones que compitan para mejorar las calificaciones de los niños. Cada uno trabajará con unas 70 escuelas primarias durante tres años. Los equipos, que incluyen a Save the Children y EducAid, una organización benéfica británica, no administrarán las escuelas directamente y no pueden contratar ni despedir maestros. Pero pueden gastar hasta $36 por niño en cosas como entrenamiento para maestros o clases de recuperación para niños que se han atrasado. Las ideas exitosas luego se extenderán por todo el sistema.
EducAid, por ejemplo, ha organizado clases en dos pequeños salones en un campo cerca de Port Loko, un pueblo a unas dos horas en auto de Freetown, la capital. Los asistentes no son alumnos. Los 70 adultos que aprenden nuevas formas de enseñar matemáticas se encuentran entre los 600 miembros del personal de las escuelas con las que está trabajando. Todos pasarán tiempo en este centro, durmiendo en literas por la noche.
Pruebas y error
Este experimento ha despertado interés no solo por las posibles innovaciones en la enseñanza, sino también porque ofrece una gran prueba de los bonos de impacto social, una forma de moda de financiar la educación. Los donantes encabezados por Gran Bretaña han reservado 18 millones de dólares para el ensayo. La mayor parte de esto se pagará solo después de que se haya realizado el trabajo y la cantidad exacta dependerá de qué tan exitosas sean las organizaciones para mejorar los puntajes. Si los resultados son débiles, los inversores privados que están suministrando capital de trabajo a algunos de estos equipos podrían salir perdiendo.
La esperanza es que este tipo de financiación “basada en resultados” pueda hacer que la ayuda a la educación sea más eficaz y, al hacerlo, que los votantes de los países ricos estén más dispuestos a seguir apoyándola. El problema es que configurar estas ofertas y verificar si se han ganado los pagos puede ser lento y costoso. La prueba en Sierra Leona podría generar confianza para más y más grandes empresas de este tipo. Hasta ahora el vínculo educativo más notable del continente ha sido el de Sudáfrica. Ofreció a los inversores una rentabilidad anual del 14 %, pero solo valía unos 2 millones de dólares (y no alcanzó todos sus objetivos de mejora del aprendizaje).
Los experimentos de Sierra Leona también informarán acalorados debates sobre la escolarización gratuita. Las tasas de matrícula siguen siendo comunes en África, especialmente en las escuelas secundarias. Abolirlos es popular. Pero gastar mucho más dinero en educación secundaria puede ser regresivo en lugares donde, debido a una enseñanza lamentable, los alumnos más pobres abandonan la escuela antes de llegar allí.
Además, las políticas de educación gratuita que no están bien financiadas pueden empeorar los sistemas débiles. En la cercana Ghana, algunas escuelas secundarias superiores gratuitas están tan abarrotadas que los alumnos deben turnarse para ir a clase. Yusuf, un estudiante en Accra, la capital de Ghana, dice que sus períodos en casa duran tres meses seguidos.
El Sr. Sengeh reconoce que las aulas se han llenado más desde que se abolieron las tarifas. “Prefiero tener 80 niños en un aula calurosa y un poco ruidosa que 40 sentados en un salón espacioso y el resto debajo de un puente”, dice, exagerando un poco el tamaño de las clases para enfatizar la urgencia: “Tienes que hacer grandes …[reforms]todo al mismo tiempo.”
La apuesta de Sierra Leona por la escolarización enfrenta grandes amenazas, de todos modos. Los precios de los alimentos y el combustible han aumentado en todo el mundo. Su moneda, el leona, ha caído más de un 50% este año. Una veintena de personas murieron en la capital en agosto, en medio de la violencia que siguió a las protestas provocadas por el aumento del costo de vida (Bio afirmó, de manera inverosímil, que fue un intento de derrocar a su gobierno). El presidente ha prometido mantener alto el gasto en educación. Pero debe volver a enfrentarse a los votantes en 2023. Un nuevo gobierno podría decidir que tiene prioridades más urgentes, especialmente porque el servicio de la deuda externa del país ya está absorbiendo alrededor del 22% de los ingresos del estado.
En medio de todo esto, el gobierno debe demostrar que los jóvenes estudiosos obtienen nuevas oportunidades. Este año, alrededor de 100.000 adolescentes aprobaron los exámenes que los califican para la educación superior, la mayor cantidad hasta ahora, por cierto margen. Pero en la actualidad las universidades y colegios del país pueden ofrecer plazas a sólo una fracción de ellos. Y la recompensa por resolver este próximo problema será otro desafío: asegurarse de que estos graduados puedan encontrar buenos trabajos. El trabajo de los reformadores nunca termina. ■
