Las mil y una noches comentadas. Traducido por Yasmine Seale. Editado por Paulo Lemos Horta. Derecho de vida; 816 páginas; $45 y £30
IES UNO de las fábulas más antiguas del mundo y una de las más viajadas. Desde la India y Persia del siglo VIII, “1.001 noches” (comúnmente conocidas como “Las mil y una noches” en inglés) viajaron a través de Irak, Egipto y Siria antes de llegar a Europa occidental a principios del siglo XVIII. La primera traducción al inglés directamente del árabe, realizada por Henry Torrens, un oficial del ejército británico, apareció en 1838. Pasando de Oriente a Occidente y viceversa, puede ser la obra definitiva de la literatura mundial.
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Sin embargo, este vaivén ha tenido inconvenientes. En ocasiones, las adaptaciones occidentales han tergiversado los cuentos originales, a menudo para satisfacer fantasías orientalistas de Oriente Medio. Mientras tanto, aunque el peligro y el ingenio femeninos están en el centro de la historia, hasta ahora ninguna mujer ha publicado una traducción completa al inglés del ciclo de la historia. Todo lo cual hace que esta nueva edición, traducida por Yasmine Seale, una poeta británico-siria, sea silenciosamente trascendental.
El libro plantea una pregunta simple pero poderosa: ¿podrías, como Scheherazade, contar una historia para salvar tu vida? Después de que el rey Shahryar descubre que su esposa le ha sido infiel, la mata y, en un ataque de odio hacia todas las mujeres, comienza a casarse y a asesinar a otra víctima cada día. Cuando llega el turno de Scheherazade, pide contar una historia antes de morir. Él acepta y queda cautivado. Scheherazade se interrumpe antes del amanecer, prometiendo continuar la noche siguiente. Y así continúa durante 1.001 noches, hasta que el rey se enamora de ella y ella se salva.
A pesar de toda la misoginia del escenario inicial, Scheherazade emerge como una de las heroínas más ingeniosas de la literatura. Pero se puede perder mucho en la traducción. Paulo Lemos Horta, un historiador literario, dice que, para las generaciones anteriores de lectores ingleses, los cuentos estaban impregnados de racismo y sexismo. La versión de Edward Lane de 1839-41 salivaba con los detalles de palacios ornamentados y trajes excitantes. En una traducción de 1885, dice Horta, Richard Francis Burton “añade rasgos negativos a las mujeres de las historias”, eliminando “sus cualidades positivas o redentoras”. Burton también añadió chistes racistas, lo que tal vez no sea del todo sorprendente para un explorador británico del siglo XIX que midió los penes de los hombres africanos en sus expediciones.
Estas representaciones victorianas se basaron a su vez en una versión francesa de principios del siglo XVIII de Antoine Galland. Eso incluía varios cuentos muy conocidos, como “La lámpara de Aladino” y “Ali Baba y los cuarenta ladrones”, que no estaban en el árabe original. Durante siglos, los eruditos pensaron que Galland era su autor principal. Investigaciones recientes han demostrado que Hanna Diyab, una narradora siria, se las contó en París. Se cree que Galland adaptó estas “historias huérfanas” para complacer a los lectores occidentales, por ejemplo, trazando líneas más claras entre el bien y el mal.
Sin embargo, incluso para las obras de ficción más venerables, nuevas lecturas pueden sacar a la luz nuevos significados y verdades duraderas. En 2017, Emily Wilson logró eso en una nueva traducción de la “Odisea” de Homero, la primera escrita por una mujer que se publica en inglés. La nueva “Las mil y una noches”, una selección de una edición completa en proceso, hace lo mismo. Se reconoce debidamente el papel de Diyab. El sexo, la violencia y las relaciones desiguales de género siguen presentes, pero mientras que las versiones anteriores objetivaban a los personajes femeninos y elevaban a los masculinos, como el califa Harun al-Rashid y su visir Jaafar, ahora tanto los sultanes homicidas como los genios despiadados están desarmados por la narración femenina.
Tomemos como ejemplo un pasaje sobre una mujer testaruda que, en la interpretación de Burton, declara: “El destino no puede evitarse… lo que una mujer quiere, lo mismo cumple”. En el nuevo texto de Seale, lo que parecía obstinación femenina se convierte en noble independencia: “Pensó que me tenía y que podía conservarme para él, olvidando que lo que la fortuna tiene reservada no se puede cambiar, ni lo que una mujer quiere”.
O consideremos “La historia del portero y las tres mujeres de Bagdad”, el cuento favorito de Seale, en el que el portero del título está, como ella dice, “asombrado al saber que es posible tener una buena vida sin hombres”. . Burton cortó una sección en la que las mujeres hacen bromas sobre los genitales del portero; La señora Seale lo incluye. Y mientras que el portero de Burton insiste en que “el placer de las mujeres sin el hombre es insuficiente”, su versión es más imparcial: “así como el placer de los hombres se queda corto sin las mujeres, lo mismo ocurre con las mujeres sin hombres”.
Aún así, la evolución siempre ha sido parte de la historia de “Las mil y una noches”. En el mundo árabe, el lenguaje sencillo, el anonimato del texto y la tradición de la narración oral han hecho que parezca menos parte del canon literario que de la cultura ambiental. “Es difícil señalar un momento específico en el que escuchas por primera vez estas historias, porque casi las absorbes por ósmosis”, dice Omar El Akkad, novelista. “Su iconografía está en todas partes”. Criada en una familia de escritores distinguidos (su tío abuelo era el querido poeta sirio Nizar Qabbani), la señora Seale al principio dudó en asumir un proyecto tan trillado.
Tal como están las cosas, su dominio del árabe, el inglés y el francés, junto con su oído de poeta, han dado como resultado un texto nuevo, lírico y accesible. Horta aporta anotaciones que dan contexto a sus elecciones y ha seleccionado cientos de ilustraciones que permiten a los lectores viajar visualmente a través de los cuentos y su historia. Aun así, esta no es la última palabra. “Cuanto más tiempo dedico a este texto, menos sé realmente de qué se trata”, reflexiona la Sra. Seale. “Es tan cambiante, reluciente e inestable”. ■
