“I‘me gustaría eliminar todas las emisiones de gases de las carreteras del mundo”, dijo John Goodenough, uno de los científicos ganadores del premio Nobel que desarrolló la batería de iones de litio hace cuatro décadas, durante una entrevista en 2018. Goodenough murió el 25 de junio antes de cumplir su sueño. podría convertirse en realidad. Pero los gobiernos de todo el mundo están luchando para que así sea, con resultados notables. Las ventas globales de autos eléctricos se quintuplicaron entre 2019 y 2022, superando los 10 millones de unidades el año pasado.
Sin embargo, la velocidad de la transformación se enfrenta a restricciones de suministro y obstáculos geopolíticos. El suministro de los minerales necesarios para fabricar baterías de iones de litio debe crecer en un tercio cada año durante esta década para satisfacer la demanda mundial estimada. Se necesitarán decenas de millones de baterías solo en Estados Unidos para cumplir su ambición de garantizar que la mitad de todas las ventas de vehículos estadounidenses sean vehículos eléctricos para 2030. Y, sin embargo, su gran rival, China, es, con mucho, el mayor procesador de metales para baterías, productor de baterías. celdas y fabricante de baterías terminadas.
Incluso cuando la producción se realiza en el extranjero, las empresas chinas dominan el proceso. Los legisladores estadounidenses ven eso como una amenaza para la resiliencia de las cadenas de suministro de Estados Unidos. Todo ello convierte a la tecnología de Goodenough en uno de los campos de batalla industriales más importantes de la nueva guerra fría.
El resultado se determinará en Asia, donde se encuentran la mayoría de las cadenas de suministro de baterías. Los primeros cuellos de botella están en la producción y el procesamiento de materiales, incluidos dos de los materiales de batería más importantes, el litio y el níquel. Captar un suministro constante de ambos será crucial para los productores a nivel mundial. Casi la mitad del litio producido en 2022 provino de Australia, el 30% de Chile y el 15% de China. En el caso del níquel, la producción de Indonesia representó el 48% del total mundial el año pasado, con Filipinas representando otro 10% y Australia el 5%.
Hasta ahora, Estados Unidos está buscando acuerdos comerciales estrechos con algunos de esos países para obtener acceso a minerales y capacidad de producción, y ofrece enormes subsidios a los productores a través de su Ley de Reducción de la Inflación. Para beneficiarse de los créditos de $7,500 de Estados Unidos para nuevos VEs, los productores deben cumplir requisitos más estrictos sobre la proporción de minerales procesados y baterías producidas en Estados Unidos, o en un país, que no sea China, con el que Estados Unidos tenga un acuerdo de libre comercio. Mientras tanto, China está construyendo una cadena de suministro de baterías paralela.
El dominio de Indonesia en el níquel es en sí mismo un cuello de botella potencial. Una estimación por PWCuna consultora, el año pasado sugiere que se necesitarán 2,7 millones de toneladas del material cada año para VEs para 2035. Actualmente, Indonesia produce solo 1,6 millones de toneladas, la mayoría de las cuales se utilizan para acero inoxidable. Se está planificando o construyendo una gran cantidad de capacidad para extraer y procesar el metal. El procesamiento puede ser el segmento más difícil de la cadena de suministro para que esté libre de China. Según una estimación, China funde y procesa alrededor de las tres cuartas partes del níquel del mundo. También tiene alrededor de dos tercios de la capacidad de procesamiento de litio. Incluso esas cifras subestiman el peso chino, porque gran parte del procesamiento realizado fuera de China involucra a empresas chinas.
Las tres plantas operativas en Indonesia utilizan lixiviación con ácido a alta presión, un proceso avanzado que extrae el níquel de su mineral sin fundirlo. Todos se basan en tecnología china, destreza operativa o ambas. Para asegurar los suministros de níquel, Ford, un fabricante de automóviles estadounidense, formó una empresa con una empresa minera china, Huayou Cobalt, para invertir en una planta de procesamiento de níquel en Indonesia. La firma china elogió la asociación por su contribución a la Iniciativa Belt and Road de su país, un sentimiento que es poco probable que haya sido popular en Washington. Ford ya se enfrenta al calor político en casa por una empresa diferente con una empresa china: una nueva planta en Michigan, que fabrica baterías a base de níquel y de litio, para lo cual ha unido fuerzas con un gigante chino de baterías, Contemporary Amperex Technology Co. Limitado (CATL). La firma china fabrica más de un tercio de las baterías de vehículos eléctricos del mundo, medido por su capacidad total.
La abrumadora presencia de empresas chinas no es solo el resultado de su impresionante experiencia industrial. También refleja su capacidad para moverse rápidamente y asumir riesgos, según ejecutivos y expertos mineros. El número comparativamente pequeño de empresas occidentales que trabajan en la minería y el procesamiento de níquel dedican más tiempo a realizar estudios y trabajos preparatorios. Sumitomo Metal Mining, una empresa de minerales japonesa, se retiró de un proyecto de procesamiento de níquel el año pasado, citando desacuerdos con su socio, PT Vale Indonesia, otra empresa de recursos. El estudio de viabilidad del proyecto se estaba realizando desde 2012.
Las empresas chinas también dominan la producción de piezas de baterías. Entre los componentes para celdas de batería, China representa al menos la mitad de la producción y más del 70% en algunas categorías. El resto de la industria se concentra en Corea del Sur y Japón. Entre ellos, los tres países de Asia oriental representan entre el 92 % y el 100 % de las partes intermedias de la industria. Incluso si Estados Unidos puede asegurar suficientes minerales procesados, cumplir con sus ambiciosos objetivos requerirá un despliegue masivo de conocimientos de fabricación de baterías de Corea y Japón en América del Norte.
LG Energy Solution, con sede en Corea del Sur, es el segundo mayor fabricante de baterías después de CATÁLOGO La empresa se está expandiendo en Estados Unidos, con empresas conjuntas en marcha con Hyundai, Honda y General Motors. LG tiene como objetivo producir 278 gigavatios-hora de capacidad de almacenamiento en América del Norte para 2030, frente a solo 13gwh en 2022. Eso puede ser demasiado optimista. Kim Myung Hwan, director de adquisiciones de la empresa, señala que el aumento del costo de la construcción, la escasez de personal calificado y la volatilidad en el precio de los materiales necesarios para las baterías son barreras para un rápido crecimiento.
A algunos fabricantes asiáticos les preocupa que el costo de la producción en el extranjero pueda ser prohibitivamente alto durante años. “Es mucho más importante pensar en cómo hacemos que el negocio sea rentable durante diez, 15, 20 años”, dice Hideo Ouchi, director de W-Scope, una empresa japonesa que fabrica separadores utilizados en celdas de batería. El Sr. Ouchi estima que para cumplir sus objetivos en vehículos eléctricos para 2030, solo Estados Unidos necesitará tanto material separador de batería como el que se fabricó a nivel mundial en 2021.
La política del gobierno representa otra incertidumbre, especialmente porque muchos fabricantes asiáticos de baterías cuentan con décadas de apoyo financiero. El mes pasado, el sindicato United Auto Workers de Estados Unidos criticó a la administración de Biden por no imponer condiciones estrictas de derechos laborales a un préstamo de hasta 9.200 millones de dólares a Ford y SK EN, un fabricante de baterías coreano, para una nueva planta en Michigan. Las futuras administraciones republicanas podrían reducir o simplemente descartar la actual VE objetivos
Esto equivale a una imagen aleccionadora. Ampliar la cadena de suministro de baterías para satisfacer la enorme demanda mundial de vehículos eléctricos representa uno de los mayores desafíos industriales que jamás se hayan intentado. Incluso el orden actual de cuellos de botella en la industria lo hará difícil. Lograrlo, por el bien del clima, la salud humana y mucho más, sin el país que, según la mayoría de las medidas, domina la industria de las baterías puede ser imposible.■
Corrección (18 de julio de 2023): Una versión anterior del cuadro 1 tenía números incorrectos. Esto ha sido arreglado.
