Ode una manera ver la historia de la ciencia es como un pinchazo repetido de las pretensiones de la humanidad de ser especial. En términos científicos Homo sapiens es una extraña especie de simio sin pelo que ha existido durante 200.000 años, un parpadeo en los 4.500 millones de años de historia de la Tierra.
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Sin embargo, durante las últimas dos décadas, algunos científicos han argumentado que, después de todo, tal vez los humanos merecen un poco de reconocimiento especial. En 2000, Paul Crutzen, un meteorólogo y químico holandés, sugirió que la influencia humana sobre la Tierra era lo suficientemente profunda como para que sus efectos permanecieran visibles en el registro geológico durante millones de años. Por esa razón, argumentó, era hora de bajar el telón del Holoceno, la época geológica actual, que ha durado los últimos 12.000 años más o menos, y dar comienzo a una nueva: el Antropoceno.
La idea prendió rápidamente. En 2016 el Grupo de Trabajo Antropoceno (AWG), un apéndice de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (DIU), votó a favor de su adopción en principio. Y el 11 de julio sugirió una característica geológica precisa, que data de la década de 1950, que podría marcar el comienzo del Antropoceno. El comité recomendó otorgar el honor a los sedimentos depositados en el fondo del lago Crawford, un sumidero inundado a unas 20 millas de Toronto.
El comienzo del Holoceno estuvo marcado por un calentamiento natural del clima y el retroceso de las capas de hielo del mundo. La idea detrás del Antropoceno es que la actividad humana ha perturbado el planeta en una escala igualmente grande. Los humanos han aumentado la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera a la mitad en los últimos 250 años, a su nivel más alto en alrededor de 3 millones de años. Ese pico será claramente visible para los geólogos dentro de 100.000 años, suponiendo que exista, y puede haber retrasado el comienzo de la próxima edad de hielo en decenas de miles de años.
También hay marcadores además del cambio climático. Los microplásticos en océanos y ríos depositan capas sedimentarias de químicos nunca antes vistos en la naturaleza. Los fertilizantes nitrogenados han alterado el equilibrio de isótopos químicos en las turberas. El mundo está en medio de una extinción masiva. Al mismo tiempo, los viajes marítimos y aéreos han dispersado gran parte de la flora y la fauna restantes lejos de donde evolucionaron. Tanto la extinción como la redistribución serán visibles cuando lo que está vivo hoy se una al registro fósil del pasado.
El DIULas reglas de dicen que las transiciones geológicas deben estar marcadas no solo por un evento en particular, sino por una alteración específica en una característica geológica específica. (Por ejemplo, el comienzo del período Edicarian, hace 635 millones de años, se define por un cambio visible en una banda de rocas expuestas en el sur de Australia). AWGEl anuncio de marcó el final de una búsqueda de años de un marcador adecuado para el Antropoceno. Los científicos examinaron sitios desde los estuarios de San Francisco hasta el sedimento debajo de la plaza principal de Viena, antes de decidirse por el lago Crawford.
El lago tiene varias ventajas. Cada verano, a medida que las aguas superficiales se calientan, se precipitan escamas de carbonato de calcio y se desplazan hacia el fondo. Allí forman bandas blancas regulares entre los sedimentos, muy parecidas a los anillos de edad en los árboles. Los sedimentos en sí yacen lo suficientemente profundos como para no ser perturbados por el viento y las olas de arriba. Por lo tanto, contienen registros, en orden de fecha, de todo, desde CO2 concentraciones a partículas de plutonio de las explosiones de armas nucleares, la primera de las cuales ocurrió en 1945.
De hecho, el AWG ha propuesto que el aumento subsiguiente de plutonio, un elemento que era cada vez más raro antes de la era atómica, debería servir como el “marcador principal” para el comienzo del Antropoceno. No todo el mundo está convencido, ya que el plutonio es inestable. Los isótopos que AWG Tenga en cuenta que tiene vidas medias de 6500 y 24 000 años, lo que significa que casi todo el plutonio desaparecerá en 200 000 años. Los disidentes sugieren que las cenizas volantes de la combustión de combustibles fósiles serían una mejor alternativa. Como el plutonio, no es algo que el planeta haya visto antes. Y a diferencia del plutonio, si no se altera, permanecerá en las rocas durante muchos millones de años. ■
Corrección (13 de julio de 2023): Este artículo originalmente nombró erróneamente el cuerpo de agua como lago Crawford, en lugar de lago Crawford. Disculpas por el error.
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