In geología, a diferencia negocio, nada es demasiado grande para fracasar. Las montañas ofrecen el ejemplo más espectacular. Empujados hacia arriba por el desmoronamiento de la corteza terrestre tras la colisión de las placas tectónicas, podrían, en teoría, seguir ascendiendo casi indefinidamente. En la práctica, no lo hacen. Un conjunto de procesos geológicos, que incluyen la trituración de los glaciares, el suave impacto de la lluvia y el agrietamiento forzado por la congelación y descongelación del agua, los erosionan hasta reducirlos a su tamaño.
Su navegador no admite el elemento
En un artículo publicado en Naturaleza Jérome Lavé, geólogo de la Universidad de Lorraine, describe otro mecanismo mucho más espectacular. El Dr. Lavé ha recopilado evidencia que sugiere que, alrededor de 1190, un enorme deslizamiento de tierra cortó tal vez 500 metros desde la altura de Annapurna IV, una montaña en el Himalaya que tiene unos 7.500 metros de altura en la actualidad. Si tiene razón, sería uno de los deslizamientos de tierra más grandes jamás registrados. La cima de la montaña que se derrumbó habría desplazado hasta 27 kilómetros cúbicos de roca, aproximadamente lo suficiente como para enterrar la totalidad de Manhattan hasta aproximadamente la altura del Empire State Building.
Cuando los escombros se derrumbaron, la energía liberada habría sido equivalente a unas seis veces la de la Tsar Bomba, el arma nuclear más grande jamás detonada. “No creo que pudiera imaginar cómo sonaría”, dice Ann Rowan, geóloga de la Universidad de Bergen que no participó en el trabajo del Dr. Lavé.
Las sospechas del Dr. Lavé surgieron mientras realizaba un trabajo de campo en la llanura de Ganga en Nepal en 2012. Se dio cuenta de que el suelo bajo sus pies tenía una composición inusual. Un núcleo de 50 metros extraído de la roca mostró una concentración media de piedra caliza de alrededor del 10%. Pero para un tramo de 4 metros, la concentración se elevó a casi el 50%, “lo cual es enorme y completamente anormal”, dice.
Esto sugería que las rocas en cuestión habían llegado a la llanura del Ganges desde el macizo de Annapurna, a cientos de kilómetros de distancia. Eso, a su vez, insinuaba un deslizamiento de tierra masivo en el pasado (geológicamente) reciente. Después de examinar las imágenes satelitales del macizo y tomar un paseo en helicóptero para verlo por sí mismo, el Dr. Lavé vio un gran campo de escombros que parecía haber sido causado por el mismo evento. Así que visitó el sitio al año siguiente, convirtiéndose en el segundo geólogo que se sabe que lo hizo, y tomó algunas muestras. Examinando los acantilados circundantes en busca de signos de un colapso, notó que un pico conocido como Annapurna IV ofrecía una cara empinada relativamente suave que parecía encajar.
De regreso a casa, envió muestras del campo de escombros, el núcleo de roca y otras del camino que podría haber tomado el deslizamiento de tierra para la datación. Si sus edades se corresponden aproximadamente, eso sugeriría que estaban vinculados al mismo evento. Al medir la abundancia de cloro-36 (un isótopo radiactivo que se acumula en la superficie de las rocas y se descompone una vez que se entierran) y de carbono-14 (otro que se acumula en la materia viva y se descompone después de la muerte), sus colegas dataron las muestras a finales de siglo XII, y con un par de décadas de diferencia entre sí. Eso está dentro de los límites de precisión de las propias técnicas de datación.
Además de arrojar luz sobre un cataclismo previamente desconocido, el trabajo del Dr. Lavé podría llenar un vacío en la explicación dominante de por qué las montañas dejan de crecer, que se conoce como la hipótesis de la “sierra circular glacial”. Bajo este modelo, son los glaciares, que son extremadamente efectivos para tallar montañas, los principales responsables de frenar su crecimiento.
El problema con esa teoría, dice el Dr. Rowan, es que hay algunos picos que logran escapar del efecto erosivo de los glaciares y luego crecen tan abruptamente que los glaciares ya no pueden adherirse a sus lados. “La pregunta es”, pregunta, “¿qué impide que estas montañas crezcan?”
Los deslizamientos de tierra bien podrían ser una respuesta. Si bien se desconoce el detonante exacto del derrumbe de Annapurna, la idea del Dr. Lavé es que, sin nada que raspe la roca de sus puntas, las montañas muy altas simplemente siguen creciendo hasta que su peso es demasiado para que sus laderas más bajas, que aún experimentan erosión. apoyo.
Determinar exactamente cómo y cuándo se alcanza el punto de inflexión requerirá examinar otros deslizamientos de rocas similares. Desafortunadamente, debido a las acciones de los glaciares y los ríos crecidos durante la temporada del monzón, los escombros del deslizamiento de tierra de Annapurna se están desvaneciendo rápidamente. El Dr. Lavé calcula que solo alrededor del 10% del material desprendido permanece ahora en su lugar. Los deslizamientos de rocas más antiguos, suponiendo que los hubiera, ya pueden ser imposibles de reconstruir. ■
¿Curiosidad sobre el mundo? Para disfrutar de nuestra cobertura científica que expande la mente, suscríbase a Simply Science, nuestro boletín semanal solo para suscriptores.