norteo uno disfruta Reuniones de la Liga Árabe. Marruecos estaba programado para albergar una cumbre en 2016, pero decidió no molestarse y calificó el evento como una pérdida de tiempo. Muhammad bin Salman, el príncipe heredero saudita, obtuvo una nota del médico para faltar a la reunión del año pasado en Argelia. A veces se ve a los jefes de estado quedándose dormidos.
Nadie los disfruta, excepto Bashar al-Assad, el dictador sirio, que disfrutará de su próxima cumbre árabe. Siria ha sido suspendida de la liga desde 2011, cuando Assad comenzó una brutal represión de las protestas antigubernamentales que hundieron al país en una guerra civil (ver mapa). Sin embargo, el 7 de mayo, el organismo acordó readmitir a Siria y dijo que invitaría a Assad a una próxima cumbre en Arabia Saudita programada para el 19 de mayo.
Una invitación de una aburrida charla repleta de dictadores puede parecer hueca. Para Assad, sin embargo, es la culminación de un largo esfuerzo por poner fin a su aislamiento árabe y, tal vez espere, otro paso hacia la aceptación en Occidente.
Su régimen no ha hecho nada hasta ahora para merecer un abrazo renovado: ni hacer concesiones hacia la reforma política ni asumir responsabilidades por crímenes de guerra, ni intentar traer a casa a los 6 millones de refugiados de Siria, la mayoría de ellos en países vecinos. (Antes de la guerra, el país tenía unos 22 millones de habitantes; aproximadamente la mitad de ellos tuvo que huir al extranjero o a algún otro lugar de Siria a causa de ello). Gobierna una cleptocracia que inunda el Golfo con drogas ilícitas y mantiene estrechos vínculos con Irán, un archi- rival de algunos estados árabes. La pobreza está muy extendida. Sin embargo, incluso el dictador más sanguinario, al parecer, puede encontrar el camino hacia la redención diplomática, si simplemente causa suficientes problemas a los demás.
Esa es una lección de su regreso al escenario mundial. Otra es que los autócratas y señores de la guerra que buscan el apoyo de Rusia probablemente terminen decepcionados. Assad necesita el mundo árabe, y los estados ricos del Golfo en particular, porque Rusia no puede reconstruir su país arruinado.
Mejor aún, para él, sería un acercamiento con Occidente, que ha colocado a su régimen bajo sanciones destinadas a impedir la reconstrucción. Los del sector energético, por ejemplo, prohíben que las empresas construyan nuevas centrales eléctricas o suministren equipos. Los posibles inversores en el Golfo están incluso nerviosos por los proyectos de energía solar a pequeña escala, por temor a que puedan entrar en conflicto con las medidas. Así que un acercamiento parece poco probable. Pero hablar de uno plantea una pregunta desagradable, que tiene ecos desde Venezuela hasta Zimbabue: si un régimen perdura y las sanciones no logran forzar el cambio, ¿deberían mantenerse a pesar de su costo para los civiles?
Assad nunca fue del todo un paria en su propia región. Argelia se negó a cortar los lazos con su régimen. Egipto lo hizo brevemente, bajo su gobierno democrático de corta duración, pero los restauró después de un golpe militar en 2013. Aún así, la última década fue solitaria. Cuando Assad llegó a los Emiratos Árabes Unidos (Emiratos Árabes Unidos) para una visita oficial el año pasado, fue su primer viaje a un país árabe en 11 años.
El Emiratos Árabes Unidos fue uno de los primeros en romper su aislamiento cuando reabrió su embajada en Damasco en 2018 e instó a los aliados a hacer lo mismo. Los terremotos masivos que azotaron a Siria (y Turquía) en febrero dieron una sacudida mayor a la posición diplomática de Siria. Muchos líderes árabes querían acercarse a Assad; el desastre les dio una excusa, ya que llamaron para dar el pésame y coordinar la ayuda.
Hay varias razones por las que buscaron la normalización. Uno es un espíritu más amplio de distensión. Los saudíes llegaron a un acuerdo en marzo con Irán para restablecer los lazos diplomáticos y reabrir embajadas. Después de años de guerras de poder en Siria, Yemen y otros lugares, ambas partes estaban dispuestas a reducir las tensiones y reforzar sus posiciones en casa. Turquía y Egipto, sumidos en crisis económicas mutuas, están tratando de poner fin a una década de animosidad. Los estados del Golfo han puesto fin a su embargo de Qatar, su pequeño y rebelde vecino en la península arábiga, que logró poco. Los viejos enemigos de la región están ansiosos por fingir que son amigos.
Sin embargo, cuando se trata de Siria, quieren algo más sustantivo. Sus vecinos esperan librarse de millones de refugiados sirios. Los aproximadamente 2 millones en el Líbano, con una población de solo 5 millones, son vistos como una carga y se les culpa injustamente por el colapso económico del país. En Turquía, el ambiente también se ha vuelto hostil. Kemal Kilicdaroglu, el principal candidato de la oposición en las próximas elecciones del 14 de mayo, promete enviar a los sirios a empacar dentro de dos años si es elegido.
Algunos también apuestan a que los lazos más estrechos con Assad podrían alejarlo de Irán. Después de depender durante años del apoyo militar iraní, su país es ahora una base para el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, Hizbullah y otros grupos armados vinculados a Irán. Su presencia es inquietante para países como Arabia Saudita y Jordania, que ven a Irán como una amenaza.
Nadie debería tener demasiadas esperanzas. Algunos en la diáspora siria en expansión han construido vidas decentes en sus países de adopción, aunque otros están condenados a la miseria, viviendo en tiendas de campaña y sobreviviendo con limosnas. Sin embargo, pocos desean regresar a Siria. Es poco probable que lo hagan, al menos no por elección, a menos que el régimen haga tanto reformas políticas como avances en la reconstrucción.
En cuanto a Irán, es difícil imaginar a Assad expulsando a las fuerzas que lo mantuvieron en el poder. Cuando Ebrahim Raisi, el presidente ultraconservador de Irán, visitó Damasco este mes, lo obsequiaron con un número musical que exaltaba a Irán. Muchos sirios dudan de que su presidente, cuya capital está rodeada por milicias iraníes, tenga el poder de expulsarlos.
Aún así, Siria puede hacer algunos gestos. Se ha convertido en el principal productor mundial de Captagon, una anfetamina que es una droga recreativa popular en el Golfo (y en otros lugares). Autoridades en el Emiratos Árabes Unidos incautó casi 36 millones de tabletas del material en 2020, escondidas dentro de un cargamento de cables eléctricos. Al año siguiente, los funcionarios de aduanas saudíes encontraron 20 millones de pastillas en un cargamento de pomelos. Jordan dice que interceptó 17 millones de pastillas en los primeros cuatro meses de 2022, frente a 15 millones en todo 2021 y solo 1,4 millones en 2020. Los guardias fronterizos han muerto en tiroteos con contrabandistas armados.
Por cada redada de alto perfil, muchos envíos pasan desapercibidos. La escala del comercio de Captagon a menudo se exagera. El gobierno británico calculó su valor anual en 57.000 millones de dólares, una cifra evidentemente absurda, mayor que la pib de Jordania o los ingresos anuales combinados de los cárteles de la droga de México. La cifra real es probablemente un orden de magnitud menor, pero aún así es lo suficientemente grande como para convertirlo en la principal exportación de Siria.
Los últimos 12 años han sido buenos para la pequeña camarilla de traficantes de drogas y especuladores de la guerra que rodean al presidente. Para todos los demás en Siria, han sido miserables. La libra siria, estable en alrededor de 50 por dólar antes de la guerra, ahora cotiza a 8.700 en el mercado negro del país. Las estadísticas oficiales no son confiables, pero la inflación anual probablemente esté por encima del 100%. Siria exporta solo $ 1 mil millones en bienes lícitos al año, por debajo de los $ 11 mil millones antes de la guerra. El gobierno es capaz de proporcionar sólo unas pocas horas de electricidad por día.
Assad debe su supervivencia en parte a Rusia, que en 2015 envió miles de tropas y decenas de aviones de combate para respaldar su régimen. Sin embargo, lo que ayudó a destruir ha hecho poco por reconstruir. En 2019 y 2020, con mucha fanfarria, los funcionarios rusos anunciaron proyectos por valor de miles de millones de dólares para Siria: una red eléctrica modernizada, un centro de granos en el puerto de Tartus, un ferrocarril a campo traviesa. Años después el país aún sufre apagones y escasez de trigo; sus trenes están parados.
Últimamente Rusia ha dejado incluso de hacer promesas vacías. Empantanado en Ucrania, sumido en sus propias sanciones, tiene poco que ofrecer. Vladimir Putin ha asegurado sus propios intereses estrechos en Siria: una base naval en Tartus y algunas empresas de minería de fosfato, entre otras cosas. Esos intereses no se extienden a proporcionar viviendas y empleos a los sirios empobrecidos.
Otros aspirantes a presidentes vitalicios deberían tomar nota. El Grupo Wagner, un grupo de mercenarios que luchó en Siria, también tiene presencia en Sudán, donde supervisa una operación de extracción de oro. Trabaja en estrecha colaboración con Muhammad Hamdan Dagalo (conocido como Hemedti), un señor de la guerra cuyas Fuerzas de Apoyo Rápido paramilitares ahora luchan contra el ejército sudanés por el control del país. Rusia ha estado feliz de enviar hombres y municiones para apoyar a sus combatientes; es poco probable que aporte mucho a la reconstrucción.
Si se va a reconstruir Siria, el dinero tendrá que venir de otra parte. Los gobiernos occidentales, comprensiblemente, son reacios a pagar la factura. Los estados del Golfo podrían estar más dispuestos, si les otorga influencia política o beneficios económicos.
Oficialmente, Estados Unidos se opone a esto: quiere que Assad siga siendo un paria. Antony Blinken, el secretario de Estado, llamó a su homólogo jordano el 4 de mayo y reiteró que Estados Unidos no reconocería al régimen y “no apoya que otros se normalicen”. El UE también ha mantenido una línea dura, a pesar de que algunos países del centro y sur de Europa preferirían restablecer los lazos (con la esperanza de deshacerse de sus poblaciones de refugiados sirios).
Sin embargo, en privado, los diplomáticos árabes dicen que los estadounidenses les dieron una “luz amarilla” para comunicarse con el régimen de Assad. Pruébalo, les dijeron, pero asegúrate de obtener algo de ello.
La crisis de Captagon ilustra por qué este es un esfuerzo tenso. Los funcionarios occidentales presentan un argumento directo: dado que Assad creó el problema, restaurar los lazos con su régimen lo recompensaría por inundar la región con drogas. Los líderes árabes reconocen que el diagnóstico es correcto, pero argumentan que la receta no lo es. Si Assad está usando las drogas como palanca, dicen, la única forma de detenerlo es trabajar con él. Se arriesgan a un chantaje interminable. Tal vez Assad detenga el flujo, pero puede volver a encenderlo fácilmente cuando quiera más concesiones.
Sin embargo, al mismo tiempo, la política occidental es fantasiosa. Estados Unidos quiere que Assad cumpla Naciones Unidas Resolución del Consejo de Seguridad 2254, que pide un alto el fuego, una nueva constitución y elecciones libres en Siria. Un gobierno sirio menos odioso probablemente no querría que el país fuera un narcoestado. Sin embargo, como era de esperar, Assad no ha mostrado interés en tales reformas en lo que ha sido una dictadura hereditaria desde 1971. Los estados árabes probablemente sean demasiado optimistas sobre lo que puede lograr su alcance, pero evitarlo ya ha fallado.■