EL 11 DE OCTUBRE marca un nuevo hito en la aviación internacional. O mejor dicho, el regreso de uno viejo. Singapore Airlines ha relanzado la ruta de una aerolínea comercial más larga del mundo, un vuelo entre Singapur y el Aeropuerto Internacional de Newark, que se encuentra en las afueras de Nueva York. El vuelo de 10.400 millas tomará alrededor de 18 horas y 45 minutos, eclipsando en casi una hora el vuelo actual más largo, entre Auckland y Doha en Qatar Airways.
Singapur realizó vuelos desde y hacia Newark hasta 2013, cuando desechó la ruta en medio de los precios del petróleo en aumento que redujeron la rentabilidad. En estos días, los precios del petróleo están casi tan altos como entonces y, sin embargo, los vuelos de ultra larga distancia parecen estar regresando. La ruta Auckland-Doha comenzó el año pasado. En marzo, Qantas lanzó un servicio sin escalas entre Gran Bretaña y Australia, actualmente la segunda ruta más larga del mundo con 17 horas. En noviembre, Singapore Airlines planea comenzar un vuelo sin escalas desde Singapur a Los Ángeles, y el vuelo con destino a Singapur durará casi 18 horas. Y Qantas ha pedido a Airbus y Boeing que rediseñen sus aviones para permitirles volar rutas aún más largas, como entre Sydney y Londres o Nueva York.
¿Qué explica este repentino auge de los vuelos de ultra larga distancia? En parte, son los avances tecnológicos. Los vuelos Singapur-Newark utilizarán nuevos aviones Airbus A350-900 ULR (ultra largo alcance), que están hechos de materiales livianos de fibra de carbono, tienen capacidad adicional de combustible y ahorran combustible al usar solo dos motores en lugar de los cuatro típicos. en aviones jumbo de larga distancia. Singapur también hará que estos vuelos maratónicos sean más llevaderos con algunas mejoras de comodidad. No habrá asientos económicos, solo clase económica premium y clase ejecutiva, y solo un total de 161 asientos en comparación con 253 en los A350-900 actuales de la aerolínea. La aerolínea también afirma que un menú de comida mejorado y una variedad de opciones de entretenimiento ayudarán a reducir las muchas horas a bordo.
El resurgimiento de los vuelos de ultra larga distancia también tiene una lógica comercial. Como explicó Gulliver cuando Qantas lanzó la ruta Londres-Sídney en marzo, el auge de las aerolíneas de conexión en China y el Golfo ha dificultado que otras aerolíneas obtengan ganancias en los vuelos de conexión de larga distancia:
Se gana poco dinero, si es que se gana alguno, transportando pasajeros económicos de Australia a Europa en vuelos de conexión. Las aerolíneas del Golfo como Emirates y Qatar, así como las aerolíneas de bandera china, están dispuestas a hacer esto por menos de lo que le costará a Qantas. Muchos de sus clientes terminan volando en los aviones de sus socios, alentándolos a desertar al por mayor para futuros vuelos. Si Qantas puede ofrecer un servicio sin escalas para la gente de negocios que quiere viajar entre Londres y Australia lo más rápido posible, puede retener a sus pasajeros más rentables y dejar a los pasajeros más sensibles a los precios en manos de otras aerolíneas.
De hecho, los vuelos directos tienen una prima. Una búsqueda de vuelos Newark-Singapur dentro de un mes muestra rutas de una sola escala que comienzan alrededor de $ 530 ida y vuelta, frente a $ 1280 o más para vuelos directos. Es poco probable que los viajeros con un presupuesto ajustado comiencen a buscar los vuelos de ultra larga distancia más nuevos. Tampoco lo hará nadie que se estremezca ante la idea de pasar 18 horas o más encerrado en un asiento de avión de 32 pulgadas. Pero para los viajeros de negocios y otros para quienes el tiempo es dinero, las nuevas rutas serán atractivas. Y para las aerolíneas que quieren su negocio, estas rutas pueden ser la única forma viable de hacer que los itinerarios de 10,000 millas sean rentables.
