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IN 1946 EL El deslumbrante hotel Copacabana Palace en Río de Janeiro hizo girar su última ruleta. Ese abril, Eurico Dutra, el presidente de Brasil, prohibió los juegos de azar y cerró casinos, tiendas de apuestas y salas de bingo. Pronto estos lugares podrán reabrir. El 24 de julio, el actual presidente, Luiz Inácio Lula da Silva, emitió un decreto provisional para regular los sitios web de apuestas deportivas, que hasta ahora operaban en una zona legal gris. Este es quizás el primer paso en un proceso que permitirá todo tipo de juegos de azar.
El Congreso tiene hasta noviembre para modificar y votar el decreto de Lula. El gobierno quiere cobrar un impuesto del 18% sobre los ingresos de los sitios web de apuestas deportivas y una tarifa de 30 millones de reales (6 millones de dólares) por una licencia de cinco años para operar uno. Crearía un regulador, la Secretaría Nacional de Juegos y Apuestas. La oposición en el Congreso proviene principalmente de legisladores cristianos evangélicos. Son muy pocos para bloquear la medida.
El objetivo principal es recaudar efectivo. Lula quiere eliminar el déficit primario del gobierno federal, que se prevé será del 1,4% del PIB este año, para 2024. Su promesa de no aumentar el impuesto sobre la renta lo hace más difícil. La búsqueda de efectivo se volvió más urgente este mes, cuando el gobierno publicó un presupuesto para 2024 que contiene promesas costosas, como un gran aumento del salario mínimo. Esto ha sacudido la confianza de los inversores en la gestión macroeconómica de Lula, que recientemente había sido alta. Las apuestas deportivas podrían llegar a generar 15.000 millones de reales al año en ingresos, dijo Fernando Haddad, ministro de Finanzas. Eso es una décima parte de lo que se necesitaría para borrar el déficit el próximo año.
Actualmente, Brasil permite los “juegos de habilidad”, como el póquer y las apuestas en carreras de caballos. Constituyen un gran negocio, aunque la mayoría de las empresas que participan en él operan desde el extranjero. Se espera que la facturación de las empresas de apuestas legales sea de 12.000 millones de reales este año, un 70% más que en 2020, según BNLData, grupo brasileño que brinda información sobre la industria. Se cree que el país es el octavo mercado más grande del mundo para los juegos de azar en línea. Los sitios web de apuestas patrocinan a 19 de los 20 equipos de la máxima categoría del fútbol nacional. El decreto de Lula cierra un vacío legal que permite a las empresas extraterritoriales operar en Brasil sin regulación ni pago de impuestos.
No suaviza la línea dura que Brasil ha adoptado desde la época de Dutra respecto de los “juegos de azar”, como los dados, el bingo y la ruleta, que se juegan más comúnmente en casinos u otros lugares dedicados al juego. Pero esa prohibición puede caer. Un proyecto de ley para legalizar todos los juegos de azar, languideciendo en el Congreso desde 1984, ha ganado recientemente poderosos partidarios, incluidos los presidentes de ambas cámaras y, según el ministro de Turismo, “la mayoría del gobierno”.
Una medida así sería en sí misma una apuesta. En Brasil el negocio de las apuestas ha sido un acicate para la delincuencia. La primera mafia del país surgió a principios del siglo XX para operar el jogo do bicho (juego de animales), en el que los apostadores deben adivinar qué imagen de animal será elegida en un sorteo y es especialmente popular en Río. Se estima que en Brasil se gastan unos 27.000 millones de reales al año en juegos de azar ilegales, más de lo que recauda el tráfico de drogas.
Incluso las formas legales de juego plantean problemas. Los delincuentes utilizan los sitios web de apuestas deportivas como herramientas involuntarias en planes de blanqueo de dinero y arreglo de partidos. Brasil tiene un problema de adicción al juego, aunque no es tan grande como en otros países. Una cuarta parte de los brasileños adultos que poseen teléfonos inteligentes apostaron en un partido el año pasado. Se estima que el 0,5% de los adultos son adictos, dijo un psiquiatra al Congreso en 2021. Eso se compara con el 0,7% en Gran Bretaña y más del 1% en Estados Unidos.
Una gran pregunta es si esos males mejorarán o empeorarán a medida que Brasil abra aún más las apuestas. El decreto de Lula sobre apuestas deportivas atrae a partidarios cautelosos de la liberalización como Jorge Kajuru, senador que preside el comité que lo está considerando. Pero pone límites a la hora de permitir el “juego duro”, que según él enriquece al crimen organizado. “Bicheiros y los políticos de mala calidad serán en su mayoría los dueños de los casinos”, dice Kajuru.
Si se logra una liberalización más amplia a pesar de tales escrúpulos, Brasil se uniría a una tendencia global. Países como Estados Unidos, Japón y Tailandia están en proceso de liberalizar el juego. Los grupos de casinos hacen cola para invertir. Brasil, si se abre, podría “convertirse rápidamente en uno de los mercados de juegos de azar más grandes del mundo”, dice un portavoz de Playtech, una empresa de software de juegos de azar.
Sus defensores sostienen que, a diferencia del juego en sí, la liberalización es una propuesta en la que todos ganan. Frenaría la criminalidad mediante la introducción de regulaciones y enriquecería al gobierno. Parte de los ingresos adicionales podrían gastarse en el tratamiento de la adicción. “Al legalizar el juego el Estado tiene más poder para mitigar los efectos negativos”, afirma Ricardo de Paula Feijó, consultor jurídico. Ese tipo de argumento está ganando adeptos. Las ruedas de la ruleta de Río pueden girar una vez más. ■