In “2001: Una odisea del espacio”, Stanley Kubrick y Arthur C. Clarke imaginaron un monolito enterrado bajo la superficie de la Luna que resultó ser un artefacto alienígena que puso a la humanidad en el camino hacia las estrellas. El “batolito” que se ha descubierto debajo de Compton-Belkovich, un conjunto de características de aspecto volcánico en el otro lado de la Luna, apenas promete eso. Pero arroja una luz interesante sobre el pasado de la Luna y muestra el poder de una nueva forma de observar las cortezas de otros planetas.
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Un batolito es una formación geológica creada cuando una gran cantidad de roca fundida se eleva a través de la corteza de un planeta, extendiéndose hacia los lados mientras lo hace. En la Tierra, estos batolitos están compuestos principalmente de granito; las rocas de Yosemite, por ejemplo, son partes del batolito de Sierra Nevada descubiertas y espectacularmente esculpidas por la erosión posterior.
El batolito de Compton-Belkovich también está hecho de granito, que es lo que lo delató. El granito es más rico en torio que otras rocas ígneas, es decir, una vez fundidas, como el basalto, y el torio es radiactivo. Su descomposición calienta el granito que la alberga. Las mediciones de las emisiones de microondas realizadas por los dos primeros satélites chinos en orbitar la Luna, Chang’e 1 y Chang’e 2, permitieron que un equipo de científicos dirigido por Matthew Siegler y Jianqing Feng del Planetary Science Institute en Tucson, Arizona y Southern Methodist Universidad en Dallas, Texas para calcular cuánto calor emitían las rocas debajo de la superficie en Compton-Belkovich.
Asumiendo que el torio estaba presente en el tipo de concentraciones que normalmente se observan en el granito, los científicos pudieron calcular la forma probable de la fuente. Su mejor conjetura, publicada en Naturaleza la semana pasada, fue que hay una mancha caliente más bien pequeña, tal vez de 10 a 20 km de ancho y unos pocos kilómetros de profundidad, en equilibrio sobre una mucho más grande y más profunda que podría tener 50 km de ancho y descender por decenas de kilómetros.
Esto sugiere sucesos interesantes en las profundidades de la Luna de un tipo no reconocido previamente. Las rocas ígneas se forman a través de una especie de destilación geológica. Cuando se calientan rocas muy por debajo de la superficie, algunos componentes se derriten más fácilmente que otros; cuando la roca fundida se solidifica, su composición mineral no es la misma que la del padre original.
Para convertir la roca del manto de la Tierra o de la Luna en basalto se requiere solo un ciclo de destilación; el basalto así creado forma la corteza sólida bajo los océanos de la Tierra y las suaves llanuras de lava de la Luna. Sin embargo, hacer granito requiere una serie de destilaciones separadas (que es lo que le da altas concentraciones de torio). En la Tierra esto se arregla fácilmente; las colisiones de placas tectónicas brindan muchas oportunidades. En la Luna plácida y sin placas no existe tal mecanismo, y ha sido fácil suponer que el basalto es en su mayor parte todo lo que el planeta tiene para ofrecer. El batolito de granito sugiere algo nuevo en juego. Quizás las rocas de la zona eran inusualmente ricas en agua. Quizás pulsos de calor desde abajo los derritieron y congelaron repetidamente.
El descubrimiento lunar sugiere que mediciones de microondas similares podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre las entrañas de otros planetas. Que esto no se haya intentado antes se debe a una idea preconcebida. Los satélites que orbitan la Tierra usan receptores de microondas para medir el agua en la atmósfera. Debido a que los otros planetas rocosos del sistema solar no tienen atmósferas acuosas, tales instrumentos no les han sido enviados.
Pero cuando China lanzó Chang’e 1 y 2, su objetivo era demostrar que podía hacer ciencia alrededor de la Luna, no necesariamente hacer la mejor ciencia. El Dr. Siegler cree que las antenas de microondas se colocaron a bordo simplemente porque se había demostrado que funcionaban y no había instrumentos más adecuados a mano. Ahora que han demostrado su valía, espera que los diseñadores de futuras naves espaciales tomen nota. Un objetivo en el que podrían ser útiles serían las lunas de Júpiter, donde su sensibilidad al calor y la humedad podrían ser una adición útil a otras sondas subterráneas. Los fanáticos de “2001” recordarán que su monolito impulsó una nueva misión a Júpiter. Tal vez el batolito también lo haga. ■
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