Fnuevos paises han confundido a sus agoreros tan satisfactoriamente como Bangladesh. El “caso perdido”, en la nociva frase de Henry Kissinger, que surgió en 1971 de los estragos de la tercera guerra entre India y Pakistán fue ampliamente considerado como un estado fallido en ciernes. Era pobre, superpoblada, mal administrada y víctima de violentos ciclones y las vicisitudes de los grandes ríos que la cruzaban. Sin embargo, Bangladesh celebró su primer medio siglo en 2021 como una democracia secular, un modelo de desarrollo social frugal y un destacado actor económico del sur de Asia.
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Gracias al dinamismo de sus activistas, el país ha adoptado durante mucho tiempo políticas sociales progresistas. Han traído avances en particular para las mujeres y las niñas, que están más educadas, tienen más probabilidades de tener un empleo y tienen menos hijos y más saludables que sus contrapartes en la India (por no hablar de Pakistán). A raíz de tal progreso, y de una industria de la confección que resultó ganadora de los crecientes costos laborales de China, el crecimiento económico se recuperó. Como explicamos, en los diez años anteriores al golpe de la covid-19, Bangladesh creció a una tasa anual del 7 %, no muy lejos del 8 % de China. Es pib per cápita a precios de mercado, de unos 2.500 dólares, es superior al de la India. En 2026 está previsto que sea ascendido desde el Naciones Unidas‘s filas de los países menos adelantados. Su ambición de ser un país de ingresos medianos altos para 2031 debería ser plausible.
Sin embargo, esas perspectivas ahora están nubladas. Acosado por las condiciones que afligen a muchos países en desarrollo, incluido el aumento de los costos de importación, la escasez de capital y las presiones de la balanza de pagos, Bangladesh se vio obligado en enero a obtener un préstamo de $ 4.700 millones del FMI. No es tan estrecho como Pakistán o Sri Lanka, asolados por la crisis, pero debería tener un estándar más alto.
Para mantener su progreso, Bangladesh requerirá un paso adelante en su desempeño económico. Sin embargo, sus problemas han expuesto debilidades estructurales y políticas que apuntan en la otra dirección: a un grave riesgo de deterioro.
Bangladesh depende demasiado de las prendas de vestir, que representan alrededor del 85% de sus exportaciones totales de bienes. Es posible que pronto pierdan los términos comerciales preferenciales asociados con el estatus de país menos desarrollado de Bangladesh, incluso cuando la competencia de productores de bajo costo como Camboya está aumentando. Y los esfuerzos de Bangladesh por diversificarse hacia industrias de mayor valor agregado, como la farmacéutica y la electrónica, no son impresionantes. Se ven obstaculizados por sobornos, trámites burocráticos, dificultades para obtener crédito y una implacable fuga de cerebros, todos los cuales tienen una causa común: el régimen corrupto y controlador de Sheikh Hasina, primera ministra desde 2009.
Casi todas las áreas de la economía se ven afectadas por su intento de convertir a Bangladesh en el estado de partido único previsto por su padre asesinado, el jeque Mujibur Rahman, el primer presidente del país. El acceso a trabajos, permisos y contratos gubernamentales pasa por la gobernante Liga Awami. Muchos bancos nacionales son operaciones ficticias apenas disfrazadas, diseñadas para canalizar préstamos a personas bien conectadas. La inversión extranjera directa ha comenzado a decaer en los últimos años; las calificaciones del país para hacer negocios son las peores del sur de Asia. En una elección prevista para principios del próximo año, la violencia parece cada vez más probable a medida que los asediados oponentes de Sheikh Hasina toman las calles.
El compromiso del primer ministro de 75 años con un gobierno fuerte no es irracional. Bangladesh ha sufrido espasmos de inestabilidad, incluidos 29 intentos de golpes militares. Aun así, ha llevado el autoritarismo al límite en una sociedad con profundas tradiciones de pluralismo y debate. Aflojar el control de su partido es el próximo paso necesario para construir una cultura de gobierno más duradera y, podría agregarse, para asegurar el legado de su familia y tal vez su seguridad. También es esencial restaurar las instituciones independientes que serán la base del crecimiento futuro del país, que probablemente sea más difícil de generar que el crecimiento que ha tenido hasta ahora.
Los gobiernos occidentales son reacios a ejercer presión. Dudan que tengan mucha influencia con Sheikh Hasina y desconfían de las crecientes inversiones de China en Bangladesh. Sin embargo, tienen más influencia de lo que creen. Los miembros de la élite del país aprecian sus vínculos con Occidente, desde las oportunidades comerciales hasta la educación de sus hijos; y Bangladesh depende más del capital extranjero que en el pasado.
Las apuestas son altas. A medida que el clima se calienta, las amenazas ambientales para Bangladesh están superando su progreso. Suponiendo un aumento de la temperatura de 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, el país podría ver desaparecer a 13 millones de migrantes climáticos y un tercio de su producción agrícola para 2050, dice el Banco Mundial. Tal desastre podría desestabilizar una región extremadamente sensible. Incluso podría hacer que Kissinger parezca profético. Si se trata de mitigar ese riesgo, Bangladesh no puede permitirse el lujo de quedar atrapado en una política opresiva de un solo partido. Necesita enriquecerse más rápido. ■
