Wescribiendo cifras económicas al tercer decimal es normalmente un ejercicio de precisión espuria. Pero después de dos años de inflación incómodamente alta, las estadísticas de precios se estudian en detalle. El aumento mensual no redondeado de la inflación subyacente de Estados Unidos (menos los costos volátiles de los alimentos y la energía) en junio fue del 0,158 %, incluso más agradable para los funcionarios que el aumento redondeado del 0,2 %, que en sí mismo fue el ritmo más lento en más de dos años. Por muchos lugares decimales, la pregunta sigue siendo la misma. ¿Se está acabando finalmente la fiebre inflacionaria de Estados Unidos?
Las últimas cifras trajeron muchas buenas noticias. Los titulares se centraron en la desaceleración del índice general de precios al consumidor: solo un aumento interanual del 3 % en junio, una fuerte desaceleración desde el ritmo del 9 % de junio de 2022, gracias en gran parte a una caída en los precios de la energía. Sin embargo, una serie de medidas de la inflación subyacente también parecían atractivas. En particular, los precios de los servicios básicos, excluida la vivienda, una categoría que Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, a menudo señala como un indicador del impulso inflacionario subyacente, cayeron levemente en junio en comparación con mayo.
Por sí solo, se podría esperar que un informe de inflación tan benigno empuje al banco central a mantener estables las tasas de interés en su próxima reunión, a fines de julio. Sin embargo, nunca es aconsejable leer demasiado en un solo mes de datos. Los formuladores de políticas de la Fed tienen mucho más que considerar en su decisión, comenzando con el mercado laboral. Y una serie de indicadores destacan su notable resiliencia.
Por cada persona desempleada en Estados Unidos, hay 1,6 puestos de trabajo disponibles, una proporción ligeramente inferior a la de mediados de 2022, pero muy por encima de la norma previa a la pandemia. Desde febrero de 2020, la economía ha agregado casi 4 millones de puestos de trabajo, colocando el empleo por encima de su línea de tendencia a largo plazo. Alrededor del 84% de los trabajadores en edad productiva ahora tienen trabajo o buscan trabajo, la mayor cantidad desde 2002 y solo un punto porcentual por debajo del máximo histórico.
Desde el punto de vista de los trabajadores, tal vigor es bienvenido. El crecimiento de los salarios ha sido rápido para los trabajos del sector de servicios que requieren menos educación, como la construcción. Esto, a su vez, ha ayudado a reducir la desigualdad de ingresos. Las personas menos acomodadas se benefician de un mercado laboral ajustado. La tasa de desempleo de los estadounidenses negros alcanzó el 4,7% en abril, un mínimo histórico.
Pero, ¿esta estrechez en el mercado laboral se traducirá en aumentos de precios más amplios? Las ganancias por hora en junio, por ejemplo, aumentaron a un ritmo anualizado del 4,4 %, en consonancia con una tasa de inflación muy por encima del objetivo de la Reserva Federal del 2 %. Las medidas alternativas sugieren que la tendencia al alza puede ser aún más pronunciada. Un rastreador de la sucursal de Atlanta de la Fed apunta a un crecimiento salarial anualizado de alrededor del 6% este año.
Como resultado, a pesar del reciente enfriamiento de la inflación, el buen panorama del empleo casi garantiza que la Fed reanudará las subidas de tipos tras una breve pausa el mes pasado. Los mercados asignan ahora una probabilidad del 92% a una subida de tipos de un cuarto de punto en julio; hace un mes se veía más o menos como un lanzamiento de moneda.
Menos seguro es lo que hará la Fed después de eso. Antes de los datos de inflación de junio, Powell y muchos de sus colegas indicaron que el banco central proporcionaría otro aumento de tasas antes de fin de año. Esto ahora está en duda. Si la inflación vuelve a retroceder en julio y agosto, el banco central se verá sometido a una presión extrema para dar por terminada su ciclo de ajuste. Tres decimales no harán que se detenga. Pero tres informes de inflación suave consecutivos deberían ser suficientes. ■
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