Taquí hay un buena historia sobre la entrada de Samsung en el negocio de los chips de silicio, que en ese momento, 1983, estaba dominado por fabricantes japoneses y estadounidenses. Lee Byung-chul, el fundador de Corea del Sur chaebol, anunció la nueva estrategia en lo que llamó grandilocuentemente la Declaración de Tokio. Dijo que aunque su país carecía de materias primas como el petróleo, tenía una fuerza laboral educada y diligente que estaba bien equipada para dedicarse a la fabricación de chips. Como cuenta Geoffrey Cain en su libro, “Samsung Rising”, poco después, algunos ejecutivos de Samsung fueron enviados a una marcha nocturna a través de las montañas desde Seúl para fortalecerlos para el desafío. Llegaron a la primera fábrica de semiconductores de Samsung, construida en un tiempo récord de seis meses, y firmaron un compromiso antes del desayuno para que el negocio fuera un éxito. Luego, sin dormir, realizan una jornada laboral de 16 horas.
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Llámelo verdadero valor o llámelo la ética de trabajo de estilo marcial de Samsung. De una forma u otra, la empresa se abrió camino a la fuerza para superar a la competencia y dominar el mercado mundial de chips de memoria. Durante más de 30 años, ha sido el líder mundial en DRACMAutilizado para el almacenamiento de memoria en computadoras y servidores, y durante más de 20 en NAND memoria flash, utilizada en teléfonos móviles. Sin embargo, desde 2021, los chips de memoria han estado al frente de un ciclo de auge y caída en la industria de los semiconductores, que comenzó con escasez, fue seguido por un aumento en el gasto de capital y ahora se ha convertido en la peor caída, al menos desde la crisis financiera mundial de 2007-09. Samsung Electronics, que incluye las unidades de semiconductores, pantallas y dispositivos de consumo del conglomerado, está sintiendo el dolor. El 7 de abril, mientras proyectaba una escasa ganancia para el primer trimestre, dijo que reduciría la producción de chips de memoria. Este es un intento de ayudar a reducir la sobresaturación en el mercado.
En el negocio de los chips de memoria, el liderazgo de Samsung ha sido indiscutible durante mucho tiempo. A través de las recesiones regulares del mercado, siempre ha sido “el último hombre en pie”, dice Malcolm Penn de Future Horizons, un pronosticador de la industria. Su tamaño, con ingresos el año pasado de $ 240 mil millones, le brinda economías de escala para soportar las caídas de precios por más tiempo que sus competidores. Su negocio de teléfonos inteligentes, aunque no crece tan rápido como antes, produce flujos de efectivo confiables para ayudarlo a invertir en los puntos bajos del ciclo de chips. Cuando otros lucharon, se tragaron su cuota de mercado. Eso ayudó a reducir sus grandes competidores de casi una docena en la década de 2000 a solo dos en la actualidad.SK Hynix de Corea del Sur y Micron de América. Samsung tiene una cómoda ventaja, con más del 40% de las ventas globales.
En el último ciclo, se había resistido durante mucho tiempo a los recortes de producción. Su capitulación se produjo meses después de la asediada SK Hynix y Micron dijeron que reducirían la producción. Lo curioso, sin embargo, fue el impacto. El precio de las acciones de Samsung, así como el de los dos rivales, se disparó. La explicación simple para el repunte es que cada vez que el líder del mercado tira la toalla, es una señal de que el fondo de la depresión está cerca. Sin embargo, también hay uno más sutil. La posición de Samsung en la cima del triunvirato de la memoria puede ser tan cómoda que no desea obtener más negocios de sus rivales. Eso podría traer estabilidad al mercado. También señalaría una sensación de complacencia que haría palidecer a Lee.
Hubo un indicio de esa complacencia en una presentación a los inversores en noviembre pasado. Han Jin-man, director de ventas de memorias, reconoció que los chips de memoria a veces se consideran productos básicos, cuyo precio oscila en respuesta a la volatilidad de los gastos de capital. Pero insistió en que el gasto de capital se había estabilizado durante la última década, el DRACMA tres estaban invirtiendo racionalmente y el mercado ahora estaba mejor equilibrado. En otras palabras, Samsung parecía contentarse con aprovechar el crecimiento en el total DRACMA mercado, que espera triplicar a casi $ 300 mil millones para 2035, en lugar de perseguir la participación de mercado de sus competidores.
La autosatisfacción a diferencia de Lee también se muestra en otras áreas. Samsung ha perdido algo de su ventaja innovadora en DRACMA y NAND tecnologías de fabricación para SK Hynix y Micron, reconoce Pierre Ferragu de New Street Research, una firma de asesoría. “Cuando ya no estás luchando por tu vida, te vuelves complaciente”, dice. Un sentimiento similar derribó a Intel, el campeón de fabricación de chips de Estados Unidos, de su pedestal a fines de la década de 2010, cuando comenzó a perder terreno en los chips “lógicos” de vanguardia para procesar datos para TSMC de Taiwán y al propio Samsung.
El objetivo declarado de Samsung de convertirse en el número uno en la fabricación por contrato de procesadores lógicos para 2030 tampoco parece estar bien encaminado, también por razones familiares para Intel. Las ventas de chips que no son de memoria son el componente más valioso del mercado mundial de semiconductores valorado en 575.000 millones de dólares. También son los más estratégicamente importantes, con muchos gobiernos poniendo su peso detrás de la fabricación de chips para servir a los intereses de seguridad nacional. El mes pasado, el gobierno de Corea del Sur anunció planes para construir el clúster de semiconductores más grande del mundo en Yongin, cerca de Seúl.
Cortar no lo cortará
Esto puede no ser suficiente para elevar la participación de Samsung en la fabricación por contrato de chips lógicos por encima del 16%, donde la empresa se ha estancado a pesar de ser igual a TSMC en destreza de fabricación y tal vez adelante en arquitectura de chips. rivalizando TSMC, que controla hasta el 58% de ese lucrativo mercado, puede requerir un cambio más radical en el modelo de Samsung de fabricar semiconductores para sí misma y para otros. Los posibles conflictos de intereses asustan a clientes como Apple, cuyos teléfonos inteligentes compiten con los de Samsung.
Ferragu no espera que Samsung abandone su posición de liderazgo en memoria como lo hizo Intel en lógica. es el primero DRACMA-fabricante a apostar fuertemente por la tecnología ultravioleta extrema, una técnica de fabricación avanzada. En lógica y memoria, ha prometido un gasto de capital combinado de $ 230 mil millones en nuevas fábricas durante los próximos 20 años. Aún así, Samsung haría bien en redescubrir a su Lee interior. De lo contrario, corre el riesgo de sucumbir al sentido de derecho que conlleva ser un campeón nacional. Basta con mirar a Intel. ■
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