EN LAS ARTES, las historias de “Lost and Found” a menudo trazan un camino alegre, ya que los gustos y valores cambiantes rescatan figuras que alguna vez fueron oscuras del olvido inmerecido. El más allá de Florence Price (sentado en el extremo derecho), una compositora estadounidense, sin embargo, pertenece a un género menos consolador: “Encontrado y perdido y encontrado de nuevo”.
Nacida en Little Rock, Arkansas, en 1887, en 1933 Price se había convertido en la primera mujer afroamericana en tener una composición, su “Sinfonía n.° 1 en mi menor”, interpretada por una importante orquesta estadounidense. Escribió alrededor de 300 piezas, desde canciones hasta conciertos, ganó varios premios y se situó en el pináculo de una próspera escena de música clásica afroamericana en Chicago a mediados de siglo. Marian Anderson, una contralto estrella y la primera cantante negra en actuar en el Metropolitan Opera de Nueva York, defendió los escenarios espirituales de Price. Como primera dama, Eleanor Roosevelt la elogió. En 1951, dos años antes de su muerte, el destacado director de orquesta británico Sir John Barbirolli encargó una obertura de concierto a Price.
Sin embargo, muchas de sus composiciones desaparecieron después de su muerte y su nombre comenzó a desvanecerse. Durante décadas, los logros de Price que desafían las probabilidades parecían encajar en un patrón familiar de avances culturales afroamericanos que tenían prohibido dejar un legado duradero. Luego, en un giro de cuento de hadas en 2009, montones de sus manuscritos salieron a la luz en la casa ahora abandonada en St Anne, Illinois, donde había pasado los veranos. Este hallazgo fortuito provocó una reevaluación de su trabajo, un aumento en las actuaciones en vivo y una aclamación póstuma tardía. La nueva fama ha dado lugar a un Festival Internacional de Precios de Florencia y un puñado de nuevas grabaciones.
Samantha Ege, pianista y musicóloga de la Universidad de Oxford cuya investigación ha ayudado a enfocar de nuevo la carrera de Price, grabó recientemente las cuatro “Fantasies Nègres” del compositor para piano solo. La Sra. Ege, que tuvo que reconstruir una de las Fantasías a partir de manuscritos fragmentarios, dice que la serie “captura la fortaleza de una compositora que imaginó un espacio para sí misma en el ámbito clásico mientras que el racismo y el sexismo entrelazados de su sociedad lo consideraban improbable, incluso imposible. , para una negra”. Ella señala el talento característico de Price para fusionar los estilos y estados de ánimo de la canción popular afroamericana con las formas de la música artística europea, ya sea el romanticismo alemán o el impresionismo francés.
La música de Price surgió de los estilos populares rurales (y de la iglesia) en lugar de las tonalidades más descaradas del jazz urbano; es una mezcla cautivadora del paisaje sonoro modal y melancólico de los espirituales con armonías formales ricamente estratificadas. Puede sonar más como Dvorak que como Gershwin, pero siempre con un toque sutil, de blues y suavemente sincopado. Ella profundiza sus colores tonales y texturas armónicas de maneras que pueden recordar igualmente a Brahms o Rachmaninoff, pero, en palabras de la Sra. Ege, nunca pierde el contacto con “el lenguaje musical idiomático de los esclavizados”.
La familia de Price —su padre dentista, su madre profesora de música— provenía de la clase media afroamericana capaz de prosperar, dentro de ciertos límites, en el Sur segregado. Luego de exitosos estudios en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra, donde le aconsejaron “pasar” por mexicana, regresó a Little Rock como pianista y maestra. Su vida sureña terminó abruptamente en 1927, cuando un linchamiento seguido de disturbios blancos llevó a muchos ciudadanos negros al norte. En Chicago, se divorció de su esposo, un abogado que se había vuelto violento, y se convirtió en un pilar de un entorno clásico afroamericano que incluía a Margaret Bonds, una compañera compositora. Frederick Stock, el director nacido en Alemania de la Orquesta Sinfónica de Chicago, defendió la sinfonía ganadora del premio de Price, así como un concierto para orquesta. Encontró menos favor con Serge Koussevitzky de la Sinfónica de Boston. Durante años, la maestra del gusto ignoró repetidamente las educadas solicitudes de Price para que leyera sus partituras. “Me gustaría ser juzgada solo por méritos”, suplicó, sin éxito.
Durante este período, un grupo de compositores blancos, desde Stravinsky y Ravel hasta Copland y Tippett, saquearon alegremente los ritmos y melodías del jazz, el blues y los espirituales para revitalizar las tradiciones europeas. Los sonidos galvanizadores de la América negra se convirtieron en una especie de polvo de hadas exótico esparcido sobre las salas de conciertos. Sin embargo, a pesar de sus defensores de alto perfil, a una compositora como Price le resultó imposible abrir la mayoría de esas puertas sólidamente enrejadas. Cierto, su exuberante lenguaje romántico tardío para entonces habría sonado fechado en la vanguardia. Sin embargo, no fue más un retroceso estilístico en las décadas de 1930 y 1940 que el muy querido Samuel Barber, el anciano Richard Strauss o incluso el mismo Rachmaninoff.
En 2017, Ege aún podía lamentar que “en los relatos ampliamente aceptados de la historia de la música occidental, Florence Beatrice Price simplemente no existe”. Gracias a su propio esfuerzo y al de los demás, esa invisibilidad ha llegado a su fin. Los recién llegados que escuchen las “Fantasies Nègres” no solo encontrarán un regalo que atestigua (como dice la Sra. Ege) “la pluralidad de la expresión humana”, sino que crea una música encantadoramente memorable. En el caso de Price, corregir injusticias pasadas no se siente como un deber sino como puro placer.
“Fantasie Nègre: the Piano Music of Florence Price” está disponible para descargar desde Lontano Records. Será lanzado en CD el 13 de abril.