BIRMINGHAM era un lugar obvio para que los conservadores celebraran su conferencia. El alcalde de West Midlands, Andy Street, es conservador. El centro de Birmingham es un lugar mucho mejor para las conferencias que Manchester (donde los conservadores celebraron su conferencia el año pasado) o Liverpool (donde los laboristas celebraron su conferencia la semana pasada). Hay docenas de excelentes restaurantes y bares a poca distancia.
Pero Birmingham también tiene un problema: es un recordatorio de las esperanzas frustradas de las últimas elecciones. Nick Timothy, ex cojefe de gabinete de Theresa May (junto con Fiona Hill) y principal asesor político, es un chico de Birmingham que pensó que la respuesta a la búsqueda de una identidad posterior al Brexit por parte de su partido estaba en su ciudad natal. David Cameron había inventado el “Conservadurismo de Notting Hill” que se suponía que atraería a los liberales urbanos a quienes les gustaba el liberalismo económico pero les preocupaba que los conservadores tradicionales fueran “desagradables”. La respuesta del Sr. Timothy fue el “conservadurismo de Erdington” (llamado así por el distrito de Birmingham donde creció) que se suponía que atraería a la clase trabajadora y a la clase media que combinaban la creencia en los valores tradicionales con preocupaciones sobre su futuro económico. El conservadurismo de Erdington rompió con el conservadurismo liberal al estar dispuesto a sancionar todo tipo de políticas para “recuperar el control”: el gran héroe de Timothy fue Joe Chamberlain, exalcalde de Birmingham que defendió la preferencia imperial.
Se suponía que las elecciones de 2017 demostrarían el poder del “conservadurismo de Erdington”. El partido se centró en ganarse a los votantes de la clase trabajadora que votaban por el Brexit en Midlands y el Norte (el partido incluso lanzó su desafortunado manifiesto en Stoke). Theresa May afirmó repetidamente que quería usar el Brexit como una forma de abordar los problemas de la gestión. Pero el resultado fue una debacle: el partido no logró ganar suficientes escaños en las Midlands y el Norte para compensar la pérdida de escaños en las áreas que permanecen.
La Conferencia de Birmingham es un recordatorio de uno de los debates más animados sobre la debacle electoral de 2017. ¿Estaba la estrategia de Erdington condenada por la austeridad? Es difícil abordar los problemas de casi administrar con un presupuesto ajustado. ¿O fue condenado por el pobre desempeño de la Sra. May? Es difícil llegar a partes del país de difícil acceso si eres tímido y modesto. ¿O estaba condenado por el hecho de que el partido no logró ponerse de acuerdo sobre una estrategia común? Timothy quería una elección de cambio a gran escala: el partido necesitaba vincular el Brexit con una política radical para abordar los problemas más profundos de Gran Bretaña (como la concentración de la riqueza en el sureste). Sir Lynton Crosby, el jefe electoral del partido, quería que fuera una elección de continuidad. Theresa May representó fuerza y estabilidad, mientras que Corbyn representó un salto hacia el futuro. Otra explicación es que no se puede evitar la gestión si se está tratando desesperadamente de controlar el gasto público y si se está preocupado de que el Brexit pueda desestabilizar la economía. Pero no hay duda de que el conservadurismo de Erdington fracasó.
La conferencia de Birmingham también es un recordatorio de que el debate de Erdington sigue vivo. El ala Brexit del Partido Tory todavía cree que el futuro del Partido Tory radica en extender su apoyo a las regiones de clase trabajadora en Midlands y el Norte, incluso si eso significa perder regiones de clase media en el Sur. El Partido Tory necesita duplicar los valores Tory como el patriotismo y el conservadurismo social en lugar de disculparse con las élites liberales. También necesita presentar a un populista ganador de votos como Boris Johnson en lugar de a una introvertida tímida como Theresa May. Al ala anti-Brexit del partido no solo le preocupa que esto sea perjudicial electoralmente. También le preocupa ser identificado con una versión británica del Partido Republicano de Donald Trump.