A medida que una de las mejores combinaciones de piloto/jefe de equipo del deporte se acerca a la selección para el Salón de la Fama de NASCAR, es fácil olvidar lo cerca que estuvieron los dos hombres de separarse.
Jimmie Johnson y el jefe de equipo Chad Knaus aún no habían ganado ninguno de sus siete títulos de la Copa juntos antes de una reunión con el dueño del auto Rick Hendrick en 2005 que determinó su futuro.
¿Y si Hendrick hubiera decidido dividir la pareja? ¿Cómo podría haber cambiado eso a NASCAR? Si Johnson no hubiera ganado muchos o todos esos campeonatos, ¿quién lo habría hecho?
Hay muchos momentos de los últimos 25 años, algunos grandes, otros que no parecían tan grandes en ese momento, que si las cosas hubieran sido diferentes podrían haber alterado dramáticamente a NASCAR.
Aquí hay cinco para reflexionar:
1. Leche y galletas
Entre 2002 y 2005, Johnson y Knaus ganaron 18 carreras, incluidas tres Coca-Cola 600 y una Southern 500, pero no alcanzaron el título. Dos veces terminaron segundos en los puntos, perdiendo el campeonato de 2003 ante Matt Kenseth y la corona de 2004 ante Kurt Busch por ocho puntos.
Johnson terminó quinto en 2005, el único piloto que se ubicó entre los cinco primeros cada año entre 2002 y 2005, pero la relación con Knaus estaba desgastada.
Hendrick se sentó a ambos después de la temporada 2005.
“Se suponía que la reunión sería cómo dividiríamos a los muchachos y a qué equipo iban a ir”, dijo Hendrick en 2008.
Johnson y Knaus probablemente habrían tenido éxito por su cuenta, pero es difícil imaginar que alguno supere lo que han hecho juntos. Ganaron un récord de cinco campeonatos consecutivos y reclamaron títulos con diferentes estilos de autos y sistemas de puntos.
¿Y si Hendrick hubiera puesto a Knaus con Kyle Busch? Había completado su año de novato en 2005. ¿Cómo podría hacer una pareja de Busch y Knaus? ¿Se habría quedado Busch en Hendrick en lugar de irse a Joe Gibbs Racing, proporcionando un lugar para que Dale Earnhardt Jr. llegara en 2008? ¿O qué pasaría si Hendrick emparejara a Knaus con Jeff Gordon? ¿Habría ganado Gordon más coronas?
La reunión de Hendrick con Johnson y Knaus se conoce como la reunión de la leche y las galletas debido a la táctica que usó Hendrick que salvó una sociedad y cambió el deporte.
“He visto que esto sucede muchas veces con los conductores y jefes de equipo”, dijo Hendrick en 2008. “Empiezan a irritarse unos a otros y la comunicación desaparece. Un día se aman y un día se odian. Estaba llegando al punto en que Chad y Jimmie tenían más días malos que buenos. Pero luego, en un buen día, era casi una fiesta de amor.
“Los llamé a mi oficina y teníamos algunos de estos platos que tenían orejas de Mickey Mouse y algunas galletas y leche y les dije: ‘Si vamos a actuar como niños, vamos a tener galletas y leche, y tendremos un tiempo de inactividad donde podemos hablar sobre lo que no les gusta de los demás’ porque realmente no se estaban abriendo.
“Sabes, por lo general, no puedes arreglar esos tratos, pero hablamos sobre eso, la comunicación entre los dos y lo que los irritó, y estoy muy contento de que ambos hayan tomado medidas para arreglarlo porque se necesita que ambas personas quieran que funcione”.
Cuando los votantes del Salón de la Fama se reúnan el 2 de agosto en Charlotte, hay muchas posibilidades de que tanto Johnson como Knaus sean seleccionados para la Clase de 2024.
Johnson, uno de los principales nominados para el Salón de la Fama de NASCAR 2024
David Burns, Dale Jarrett y Brad Daugherty desglosan a los nominados para el Salón de la Fama de NASCAR 2024, incluido el siete veces campeón de la NASCAR Cup Series, Jimmie Johnson.
2. Una conversación escuchada
La próxima victoria de Denny Hamlin en la Copa será la número 50 y lo convertirá en uno de los 15 pilotos en la historia de NASCAR en ganar tantas carreras.
Hamlin estará entre los favoritos el domingo en Pocono Raceway (2:30 pm ET por USA Network). El futuro miembro del Salón de la Fama tiene seis victorias en Pocono, empatándolo con Jeff Gordon en la mayor cantidad de todos los tiempos en la pista.
Pero Hamlin, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, podría no haber tenido su oportunidad en la Copa si las cosas hubieran sucedido de manera diferente una noche en una pista corta de Virginia. Mientras esperaba para registrarse para un evento Late Model, se le escuchó decirle a un amigo que la carrera sería la última porque su familia ya no podía apoyar sus esfuerzos.
El dueño del equipo, Jim Dean, escuchó la conversación y le dijo a Hamlin que lo viera después de la carrera. Eso llevó a una asociación entre los dos. Hamlin ganó más de dos docenas de carreras con Dean.
Al final de la temporada, Joe Gibbs Racing planeó audicionar a algunos pilotos de Late Model. El equipo usó el equipo de Hamlin que estaba buscando vender.
Hamlin, que no es uno de los pilotos seleccionados para la audición, preparó los autos para la prueba en Hickory Motor Speedway. Sus tiempos de vuelta impresionaron a los que estaban en la prueba, lo que eventualmente llevó a una oportunidad en lo que es la Serie Xfinity con el equipo. Un octavo lugar en Darlington en su única salida en la serie en 2004 lo llevó a participar en la serie a tiempo completo en 2005 y una prueba más tarde ese año en un auto de la Copa.
Hamlin consiguió el viaje de la Copa en 2006. Terminó tercero en los puntos como novato y se ha colocado entre los cuatro primeros en puntos siete veces, incluidas tres de las últimas cuatro temporadas.
Hamlin también se ha convertido en una figura clave entre bastidores con los pilotos y oficiales de la serie, buscando formas de mejorar las carreras. Trajo a Michael Jordan al deporte y se unió a él como copropietario de 23XI Racing. El podcast de Hamlin le brinda una plataforma más grande para ser un catalizador del cambio en el deporte.
Si su conversación de esa noche no hubiera sido escuchada, ¿qué estaría haciendo Hamlin en estos días?
“Estaría trabajando en el taller de remolques de mi papá, instalando remolques y enganches”, dijo Hamlin.
“Soy uno de los grandes casos de éxito, seguro, para llegar a este punto. Hay innumerables otros que son muy, muy buenos, en los que realmente creo, porque me opongo a ellos, que tienen mucho más talento del que he sido bendecido.
“Tuve mucha suerte de estar en la posición que estaba. Cuando tuve una oportunidad, la aproveché al máximo”.
¿Es Joe Gibbs Racing el favorito para ganar en Pocono?
Kim Coon, Parker Kligerman y Kyle Petty discuten el dominio reciente de Joe Gibbs Racing en Pocono Raceway y ofrecen a otros pilotos que estén atentos este domingo.
3. La decisión de Mark Martin
El plan era que Mark Martin corriera una temporada de tiempo completo en 2009 con Hendrick Motorsports y pasara a un cronograma de tiempo parcial en 2010, lo que le permitiría a la organización tener a Brad Keselowski en la Copa.
Todo parecía ser perfecto a principios de 2009 cuando Martin ganó en Phoenix y Keselowski, conduciendo para James Finch en un viaje de medio tiempo, ganó en Talladega la semana siguiente.
Pero las cosas cambiaron.
Martin decidió que quería seguir corriendo a tiempo completo más allá de la temporada 2009. Sin un asiento disponible en Hendrick Motorsports, Keselowski se mudó al equipo Penske después de la temporada, ganando lo que ahora es el título de la Serie Xfinity en 2010 y la corona de la Copa en 2012.
Pero, ¿y si Martin hubiera decidido ejecutar solo un calendario parcial en 2010, allanando el camino para Keselowski en Hendrick Motorsports?
¿Keselowski habría ganado más títulos allí como compañero de equipo de Jimmie Johnson, Jeff Gordon y Dale Earnhardt Jr.? Si es así, ¿se habría quedado Keselowski allí hasta el final de su carrera como piloto en lugar de ser copropietario de lo que ahora es RFK Racing?
¿Y el equipo Penske? Keselowski entregó los primeros títulos de NASCAR de la organización y ayudó a fortalecer la organización. Fue fundamental para que Penske contratara a Joey Logano después de que Logano perdiera su carrera en Joe Gibbs Racing.
Además, Keselowski inició un equipo de Camionetas que proporcionó un campo de entrenamiento para los conductores de desarrollo de Ford. Los que corrieron para el equipo de Keselowski incluyeron a los futuros pilotos de Penske, Ryan Blaney y Austin Cindric, junto con Tyler Reddick, Chase Briscoe, Daniel Hemric y Parker Kligerman. ¿Cómo podrían ser diferentes sus trayectorias profesionales?
“Creo que esa decisión (de Martin) tuvo un efecto de filtración significativo”, dijo Keselowski. “No solo para Mark, no solo para mí, sino probablemente para cientos, si no miles, de personas y dinámicas de equipos y adónde fueron las personas y cómo se desarrollaron las cosas.
“Con reflexión, una especie de decisión épica que desencadenó una serie de fichas de dominó. … Es una buena pregunta para reflexionar sobre cómo se verían las cosas si las cosas hubieran sido diferentes”.
4. Un día triste en Daytona
Quizás ningún momento de “qué pasaría si” en los últimos 25 años en NASCAR es más grande que la muerte de Dale Earnhardt en la última vuelta de las 500 Millas de Daytona de 2001.
Pocas palabras en el deporte son tan inquietantes como cuando Mike Helton, entonces presidente de NASCAR, dijo en una conferencia de prensa ese día: “Hemos perdido a Dale Earnhardt”.
El fallecimiento de Earnhardt se produjo después de una temporada de 2000 en la que Adam Petty, Kenny Irwin Jr. y Tony Roper perdieron la vida en accidentes separados. Los esfuerzos de seguridad de NASCAR estaban comenzando a avanzar después de esas muertes, pero la muerte de Earnhardt aceleró el cambio en el deporte.
NASCAR se unió al proyecto de Indianapolis Motor Speedway en paredes más blandas, lo que llevó a la barrera SAFER. Las restricciones de cabeza y cuello se hicieron obligatorias. Con el tiempo, se realizaron cambios en el automóvil, incluido el área del conductor. Se construyó el Centro de Investigación y Desarrollo de NASCAR.
Los esfuerzos de seguridad de NASCAR continúan vigilantes. Ningún piloto en ninguna de las tres series nacionales del deporte ha muerto en un incidente desde el accidente de Earnhardt.
Pero, ¿qué podría haber sido para Earnhardt? Kevin Harvick finalizó noveno en los puntos con el equipo de Earnhardt a pesar de no correr las 500 Millas de Daytona. Es fácil pensar que Earnhardt podría haber ganado su octavo campeonato de la Copa esa temporada.
Más allá de su carrera como piloto, ¿qué hubiera pasado con Dale Earnhardt Inc.? ¿Habría seguido siendo el hogar de Dale Earnhardt Jr. durante toda su carrera como piloto? ¿Sería ese un equipo que rivaliza con Hendrick Motorsports y Joe Gibbs Racing incluso hoy?
“¿Cómo sería nuestro deporte hoy?” dijo Joey Logano, pensando en una NASCAR con Earnhardt todavía como parte de ella.
“No sé. No sé. Estoy bastante seguro de que sería mejor con Earnhardt cerca, seguro”.
5. Una advertencia de escombros que lo cambia todo
Después de terminar segundo en el campeonato dos veces, lo que incluyó perder por desempate ante Tony Stewart en 2011, Carl Edwards estaba listo para ganar su primer título de la Copa en 2016.
Edwards estaba en posición de ganar el campeonato en Homestead-Miami Speedway cuando se emitió una bandera amarilla con 15 vueltas para el final. Dylan Lupton chocó contra la pared pero siguió en la calle de pits.
Edwards fue segundo, pero primero entre los cuatro contendientes al título que entraron a la calle de pits, y salió de la misma manera.
Joey Logano, un aspirante al título, reinició detrás de Edwards en el carril interior. Después de cruzar la línea de salida/llegada, Logano se fue bajo. Edwards se movió para bloquear. Golpearon. El contacto envió a Edwards de frente contra la pared interior, acabando con su carrera y sus esperanzas de título. El auto de Logano resultó dañado.
Jimmie Johnson, que había sido el más débil de los cuatro aspirantes al título en la carrera, ganó y se adjudicó su séptimo título, que empató el récord.
Menos de dos meses después, Edwards anunció su retiro de NASCAR a los 37 años.
¿Qué podría haber sucedido si no se hubiera llamado a esa amonestación y Edwards hubiera ganado ese campeonato en lugar de Johnson? ¿Habría continuado Edwards? ¿Cuántos campeonatos podría haber ganado antes de retirarse?
“Lo que me persigue hasta el día de hoy, y no hay nada que se le parezca, es Homestead 2016 y la pérdida del campeonato de Carl Edwards”, David Wilson, presidente de Toyota Racing Development. le dijo a The Athletic en 2022. “Ese era su campeonato, iba a ganar el campeonato, pero hubo una advertencia de toros que se lanzó al final de esa carrera porque la carrera más o menos se había decidido”.
