Cgobernantes de hina gusta menospreciar a la India. Desprecian su política turbulenta, su infraestructura chirriante y su pobreza. India ha mirado al otro lado con una combinación de miedo y envidia, esperando en vano ser tratada como un igual. Ahora la tectónica de la relación transhimalaya está cambiando. El reciente derramamiento de sangre en la frontera sugiere una creciente hostilidad. Pero los lazos económicos florecientes cuentan una historia diferente que podría preocupar a Estados Unidos y sus aliados.
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Cuando el poeta más venerado de la India realizó una gira por China en abril de 1924, los intelectuales chinos no quedaron impresionados. Rabindranath Tagore había sido agasajado a nivel mundial como el primer premio Nobel de literatura no europeo. Feroz crítico del dominio británico en la India, esperaba reconstruir un antiguo vínculo cultural entre las civilizaciones más antiguas de Asia.
Sin embargo, para los principales pensadores chinos, su llamado a un renacimiento de los valores y la espiritualidad orientales sonó vacío. Los chinos, argumentaron, solo podían resistir a Occidente aprendiendo de él y rechazando su propia cultura tradicional. La juventud china no debería “indianizarse”, escribió Chen Duxiu, cofundador del Partido Comunista Chino. “A menos que, es decir, quieran que sus ataúdes estén algún día en una tierra bajo el control de una potencia colonial”.
Casi un siglo después, una sensación de desdén aún infunde las percepciones de la India entre los funcionarios y académicos chinos. Basta con mirar los datos, dicen. En su independencia en 1947, la India PIB per cápita fue más alto que el de China (sobre la base del poder adquisitivo). Pero a principios de la década de 1990, China había avanzado en esa y muchas otras medidas. Para 2022, sus poblaciones eran aproximadamente iguales, pero la economía de China era más de tres veces mayor.
Los generales de China también tienden a descartar a India. La aplastante victoria de China en una guerra fronteriza en 1962 se recuerda con orgullo. Y contrastan el arsenal actual de armamento moderno de cosecha propia de China con la continua dependencia de la India de las importaciones rusas. “No hay forma de que India pueda alcanzar a China en los próximos 20 a 30 años”, dice el coronel Zhao Xiaozhuo de la Academia de Ciencias Militares de China.
Sin embargo, los fundamentos de la relación China-India (militar y económica) ahora están cambiando de manera que obligan a la democracia más grande del mundo y a la autocracia más grande a reevaluar cómo se tratan entre sí y con el resto del mundo. La esperanza entre los funcionarios estadounidenses y aliados es que la continua fricción fronteriza de India con China la esté empujando irreversiblemente hacia una coalición democrática decidida a limitar el poder chino. La pregunta es: ¿y si encuentran la manera de archivar la disputa fronteriza?
Considere primero la ecuación militar. India se ha estado acercando a Estados Unidos desde que firmaron un pacto de cooperación nuclear civil en 2008. Pero su alineación se ha acelerado desde una serie de enfrentamientos en la frontera india con China, incluido uno en 2020 en el que murieron 20 soldados indios y al menos cuatro chinos. Esa fue la escaramuza más sangrienta desde 1967 y puso fin a un período de tres décadas de relativa estabilidad en la frontera.
Desde entonces, las fuerzas armadas de la India han experimentado un cambio histórico de enfoque lejos de Pakistán. Han trasladado alrededor de 70.000 soldados, así como aviones de combate y misiles tierra-aire a la frontera con China. También han ampliado los ejercicios conjuntos con Estados Unidos y sus aliados, especialmente Australia y Japón. Estados Unidos también ha proporcionado algo de inteligencia y entrenamiento a gran altitud para las fuerzas fronterizas indias.
La guerra en Ucrania ha proporcionado otro acicate. Los comandantes indios se preocupan por su dependencia de las armas rusas. India quiere comprar armamento estadounidense avanzado y fabricar más en India. En junio, en Washington, el primer ministro, Narendra Modi, avanzó con acuerdos para comprar drones aéreos armados y fabricar conjuntamente motores de aviones de combate en la India.
Las motivaciones exactas de China en la frontera son turbias. Puede haber sido una respuesta a la reciente construcción de carreteras en la India, que permitió un patrullaje más extenso, oa la frustración por la falta de progreso en las negociaciones sobre un acuerdo. O puede haber querido penalizar a India por su anterior acercamiento a Estados Unidos, exponer la debilidad relativa de las fuerzas indias y demostrar que no pueden confiar en la ayuda estadounidense.
China se ve a sí misma como en otra liga de la India, compitiendo directamente con Estados Unidos, dice Deependra Singh Hooda, exjefe del Comando Norte del Ejército de la India, que supervisa parte de la frontera china. El mensaje de China parece ser: “No eres rival para el PLA (Ejército Popular de Liberación)… Eres solo un espectáculo secundario”.
Un triángulo de dos lados
Por alguna razón, Xi Jinping, el líder de China, parece pensar que las consecuencias son manejables. Los redespliegues de India significan que puede imponer mayores costos a China si intenta otra incursión fronteriza. Pero China mantendrá durante años suficiente superioridad militar para disuadir a India de intentar recuperar cualquier pérdida percibida (ver gráfico 1). Y aunque India puede ayudar a Estados Unidos en algunas áreas, especialmente en el Océano Índico, se resiste a una alianza formal y es poco probable que se una a un conflicto por Taiwán o el Mar de China Meridional.
No obstante, Xi tiene fuertes incentivos para estabilizar la frontera, ya que Estados Unidos intensifica los esfuerzos para circunscribir el poder chino. Modi también. Parece interesado en minimizar el tema de la frontera, sabiendo que tiene pocas opciones militares. Es cauteloso de llamar la atención interna sobre cualquier pérdida percibida de territorio. Y el compromiso parece posible. Después de 18 rondas de conversaciones entre los comandantes militares, las tropas se han retirado de cinco puntos conflictivos, estableciendo “zonas de amortiguamiento” donde ningún bando patrulla. Quedan dos puntos críticos importantes.
China está impulsando otra ronda de conversaciones e instando a India a que no permita que el tema fronterizo defina la relación bilateral. El ministro de Relaciones Exteriores de la India, Subrahmanyam Jaishankar, se reunió con su homólogo chino en Yakarta el 14 de julio y discutieron la frontera. En las últimas semanas ha subrayado que sin una frontera pacífica y estable no se pueden retomar los lazos comerciales normales.
Sin embargo, un estudio del panorama económico pone en perspectiva tales advertencias indias. El comercio entre China e India fue insignificante durante la mayor parte de su historia moderna. Pero para 2020, el comercio de bienes había aumentado a $ 88 mil millones, con China disfrutando de un superávit de $ 46 mil millones y clasificándose como el mayor socio comercial de India (ver gráfico 2). China también se había convertido en una gran fuente de inversión, especialmente en tecnología, propiedad e infraestructura. Las marcas chinas también son populares. Oppo y Xiaomi se encuentran entre los teléfonos móviles más vendidos.
La escaramuza fronteriza en 2020 puso todo eso en riesgo. India prohibió unas 320 aplicaciones chinas, lanzó redadas de impuestos a varias empresas chinas e introdujo nuevas reglas que requieren la aprobación del gobierno indio para las inversiones chinas. Los funcionarios indios dicen que desde entonces han rechazado 157 solicitudes relevantes. Y, sin embargo, el comercio bilateral de bienes creció un 43 % en 2021 y un 8,6 % el año pasado. La inversión china también está encontrando formas de entrar, a veces a través de Singapur. Shein, una empresa china de moda en línea cuya aplicación estuvo entre las prohibidas por India en 2020, se relanzará allí pronto en asociación con Reliance Industries, la empresa privada más grande de India.
Los funcionarios indios quieren depender menos de las importaciones chinas y atraer más inversiones de otros lugares, en particular de los grandes fabricantes multinacionales que buscan una alternativa a China. “Tenemos que dejar de buscar una solución para China”, dijo en mayo Jaishankar, el ministro de Relaciones Exteriores de India. “El crecimiento indio no puede basarse en la eficiencia china”.
Sin embargo, en privado, muchos de los líderes empresariales de la India predicen que dependerá de las importaciones chinas durante los próximos años si el gobierno indio logra sus objetivos en el desarrollo de la infraestructura y la fabricación. La industria farmacéutica de la India, por ejemplo, depende de China para aproximadamente el 70% de sus ingredientes activos.
Eso, en teoría, hace que India sea vulnerable al tipo de coerción económica que China ha infligido a otros. Pero la influencia de China puede estar disminuyendo a medida que enfrenta una desaceleración económica, una población cada vez más reducida y un Occidente cada vez más hostil. Las empresas chinas ven ahora a la India, cuya población superó a la de China este año, como una importante fuente de crecimiento, y Goldman Sachs predice que India PIB será superado solo por China en 2075.
También hay sinergias económicas en otras áreas. India es el mayor prestatario del Banco Asiático de Inversión en Infraestructura con sede en Beijing, que China estableció en 2016 como una alternativa a las instituciones crediticias lideradas por Occidente. India también es miembro del New Development Bank con sede en Shanghai, formado por Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica (el BRICS) en 2015.
Los intercambios económicos abundantes no son garantía contra un mayor derramamiento de sangre en la frontera, o incluso contra la guerra. Ambos países están dirigidos por hombres que se alimentan del nacionalismo y de los agravios históricos. Otras tensiones incluyen la creciente influencia de China en el sur de Asia, la construcción de represas aguas arriba de ríos vitales para India y el santuario que India ofrece al Dalai Lama, el líder espiritual del Tíbet.
Aún así, los florecientes lazos comerciales pesarán cada vez más en la toma de decisiones de ambas partes. Y estabilizar la cuestión fronteriza, como se logró durante tres décadas después de que Rajiv Gandhi visitara China como primer ministro indio en 1988, dejaría un amplio margen para la cooperación. Ambos países quieren un papel más importante en la gobernanza global, rechazan las críticas occidentales sobre los derechos humanos y el cambio climático y comparten preocupaciones sobre el extremismo islámico. Ambos se niegan a condenar la invasión rusa de Ucrania.
También cabe destacar que antes del reciente estallido fronterizo, Modi parecía decidido a construir una relación cercana con Xi, dando el paso inusual de hospedarlo en su estado natal de Gujarat en 2014. India y China compartían aspiraciones, desafíos y oportunidades similares, dijo Modi en Beijing el año siguiente. “En las incertidumbres globales de nuestro tiempo, podemos reforzar el progreso de los demás”.
Tal perspectiva puede no complacer a los estadounidenses y otros que ven a India como un contrapeso a China. Tampoco es lo que Tagore tenía en mente en 1924, cuando instó a China a rechazar el materialismo occidental y “liberar el alma humana del calabozo de la máquina”. Pero puede ser el camino más realista hacia una relación sostenible y mutuamente beneficiosa entre los titanes de Asia. ■
