EN BASTANTE cada torneo en el que participa, Tiger Woods es el centro de atención entre los fanáticos del golf y los medios. El Campeonato Abierto de este año, que comienza el 18 de julio en Irlanda del Norte, la primera vez que se juega fuera de la isla de Gran Bretaña desde 1951, es una rara excepción.
En el período previo al Major final de 2019, todas las miradas se han centrado en Rory McIlroy, el tercer jugador del mundo. Creció en Holywood, un suburbio de Belfast, a solo 100 km (62 millas) del campo anfitrión en el Royal Portrush Golf Club, y una vez disparó un récord de campo de 61 en el Dunluce Links del club, cuando tenía solo 16 años. Aunque es el Torneo de Maestros, no el Campeonato Abierto, lo que el Sr. McIlroy debe ganar para completar el Grand Slam de su carrera en el golf, ha dejado en claro que consideraría una victoria en su tierra natal como un logro supremo. “No hay nada que me gustaría más que levantar esa Jarra Claret frente a todos mis amigos y familiares”, dijo el mes pasado. “¿Sería mi victoria más especial? 100 por ciento.”
El arco de la carrera del Sr. McIlroy es difícil de caracterizar en una narración simple. Desde su primera victoria profesional en el Dubai Desert Classic en 2009 a la edad de 19 años hasta sus principales victorias consecutivas en el Open Championship y el PGA Championship en 2014, el Sr. McIlroy parecía el claro heredero del Sr. Woods como el emblema del golf. superestrella. Poco después de cumplir 26 años, había acumulado cuatro títulos importantes, 17 victorias profesionales y el ranking mundial número uno: exactamente los mismos totales recopilados por Jack Nicklaus, el líder de todos los tiempos del deporte en victorias importantes, a la misma edad.
Desde entonces, McIlroy ha perdido el ritmo. No ha ganado un major desde 2014, y tiene “solo” siete victorias en los últimos cuatro años, la mitad de su recorrido de los cuatro anteriores. Sin embargo, aunque su vitrina de trofeos se está llenando a un ritmo algo más lento que durante su prodigiosa juventud, hay poca evidencia de que McIlroy haya perdido un paso. Según ÁGUILA, El economistade predicción estadística para torneos de golf, McIlroy en realidad jugó gran parte del mejor golf de su carrera durante un período relativamente bajo en 2016 y 2017. Aunque es posible que no haya encadenado las cuatro rondas destacadas consecutivas necesarias para ganar un torneo con tanta frecuencia como lo había hecho anteriormente, sus puntajes promedio durante esos años (después de ajustar las condiciones de juego) fueron casi medio golpe por debajo del par por ronda, una marca de élite. Los psicólogos de sillón podrían atribuir el fracaso de un jugador para convertir puntajes bajos constantes en victorias a quebrarse bajo presión. Los estadísticos se inclinan más a llamarlo mala suerte.
El Sr. McIlroy sufrió una breve caída desde finales de 2017 hasta finales de 2018. Pero ha regresado con fuerza este año, ganando dos de los 14 torneos en los que ha participado y terminando entre los diez primeros en nueve más. Los apostantes parecen no estar preocupados por su larga sequía en los principales torneos, y parecen estar descontando una considerable ventaja de jugar en casa para él en Royal Portrush. Mientras que los apostadores solo lo consideraban el cuarto favorito en el US Open el mes pasado, detrás de Dustin Johnson, Brooks Koepka y el Sr. Woods, esta vez lo tienen cómodamente a la cabeza, con una oportunidad entre diez para ganar.
¿Se está dejando llevar el público por su entusiasmo por el héroe local? Desde una perspectiva matemática, el 10% de probabilidad de victoria que implican los precios del mercado de apuestas es casi seguro que es demasiado alto. Desde el apogeo de Tiger Woods, ningún jugador ha superado al campo por un margen lo suficientemente grande como para justificar una probabilidad de victoria de dos dígitos. El Sr. McIlroy es, sin duda, uno de los mejores golfistas del planeta. Pero también lo son Johnson y Koepka, y una gran cohorte de jugadores, como Patrick Cantlay y Justin Rose, se sientan medio paso detrás de ellos. Los caprichos de una pequeña pelota que rebota en un campo de 7 km son tan difíciles de predecir que incluso las pequeñas ventajas en la suerte tienden a empequeñecer las diferencias de habilidad relativamente grandes en solo 72 hoyos.
Sin embargo, tanto en términos relativos como absolutos, es difícil argumentar que McIlroy es claramente superior a Johnson. Es el Sr. Johnson quien terminó segundo en dos de los últimos tres majors, y cuyos puntajes promedio generales en los últimos años se elevan por encima de los de sus competidores más cercanos, incluido el de McIlroy. La constante unción de EAGLE al Sr. Johnson como el favorito en todos los torneos, a pesar de su reciente tendencia a jugar a ser la dama de honor de la novia del Sr. Koepka, puede tener el olor de un reloj parado que da la hora correcta dos veces al día. Pero hay demasiada evidencia de que el Sr. Johnson sigue siendo el mejor jugador del mundo como para que cualquier ventaja concebible de jugar en casa lleve al Sr. McIlroy a un nivel distinto.
Además, el diseño de 7,344 yardas en Royal Portrush no recompensa particularmente las fortalezas del Sr. McIlroy. Es probablemente el mejor driver de todo el golf, capaz de llegar al green en dos tiros incluso en par cinco de 600 yardas. Por el contrario, su mayor debilidad está en los greens: aunque es capaz de meter putts largos para birdie o eagle con una frecuencia impresionante, se ubica en la mitad inferior de la tabla de clasificación del PGA Tour durante cada uno de los últimos tres años en la proporción de putts que ha hecho de cinco a 15 pies (aproximadamente 1,5 a 4,5 metros), el rango que tiene el mayor impacto en los puntajes generales. Sus habilidades se adaptan mejor a campos ultralargos con calles anchas y greens tolerantes, como Erin Hills en el US Open de 2017 (que jugó unas 7840 yardas durante las dos primeras rondas). Por el contrario, los cursos de enlaces a menudo premian la precisión sobre el poder.
Nada de esto significa que se deba descartar a McIlroy. El mes pasado, Gary Woodland, uno de los bateadores más largos del PGA Tour, ganó el US Open en Pebble Beach, un campo de golf unas 300 yardas más corto que Royal Portrush. El juego fuerte de tee a green es esencial, independientemente de las condiciones o el diseño del campo, y cuando el Sr. McIlroy logra estabilizar su putter desde distancias medias, pocos o ningún golfista puede seguirle el ritmo. No hay suficientes ejemplos de superestrellas compitiendo en campos en los que crecieron jugando para determinar si esa familiaridad transmite una ventaja significativa. Pero incluso un pequeño beneficio de su amplia experiencia en Royal Portrush, o del rabioso apoyo de la multitud, sería suficiente para convertir a McIlroy en un favorito.
Sin embargo, tal como está, EAGLE clasifica al Sr. McIlroy como el tercer jugador con más probabilidades de ganar. Le da una oportunidad del 5,6%, detrás de Johnson con un 7,4% y Koepka con un 6,3%. Cualquier probabilidad de ganar superior al 5% en un major significa que un jugador se encuentra entre los mejores del mundo. También significa que alrededor de 17 veces de 18, los fervientes seguidores de McIlroy se irán a casa decepcionados.