ON 22 DE JUNIO el Almirante Essen, un buque de guerra ruso, fue visto en Sebastopol, un puerto de Crimea en el Mar Negro, luciendo un llamativo nuevo trabajo de pintura. La proa y la popa eran negras y la parte central blanca, lo que aseguraba que, desde la distancia, el barco pareciera más pequeño de lo que realmente era. Según HI Sutton, un analista de defensa independiente, otros tres barcos rusos en la Flota del Mar Negro han sido redecorados de manera similar. ¿Por qué?
Camuflar barcos en el mar es notoriamente difícil. Los intentos de ocultación total han resultado infructuosos; en el mejor de los casos, los barcos se pueden hacer un poco más difíciles de distinguir a larga distancia. Pero durante la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaña y Estados Unidos comenzaron a implementar técnicas de engaño visual para ayudar a proteger sus barcos. En lugar de ocultar sus barcos, su objetivo era confundir al enemigo.
Norman Wilkinson, un artista británico, desarrolló el llamado camuflaje “deslumbrante”, el esquema más adoptado. Sugirió pintar barcos con formas geométricas que se cruzan en colores llamativos y contrastantes. Cuando se ve a través de un periscopio (en ese momento, los submarinos eran la mayor amenaza para los buques de guerra), el patrón irregular de Wilkinson rompía el contorno de la embarcación, lo que dificultaba que el enemigo juzgara su forma y dirección de viaje. Los comandantes de submarinos necesitaban calcular la cantidad correcta de tiempo de anticipación al disparar un torpedo en el camino de un barco en movimiento; cualquier error inducido por el deslumbramiento podría hacer que el torpedo falle. (La efectividad del método aún se discute).
La segunda guerra mundial vio la introducción de otros esquemas de pintura. Éstas incluían la “Medida 32” de la Marina estadounidense, que, al igual que con la Almirante Essen, usó parches de luz y oscuridad para que sea difícil saber el tamaño real de un barco, especialmente en condiciones de poca visibilidad. El objetivo era dificultar la distinción de portaaviones, acorazados y otros objetivos de alto valor de cruceros y embarcaciones más pequeñas.
El camuflaje naval se extinguió en gran medida después de la guerra. El radar reemplazó la observación visual y los submarinos usaron el sonar para detectar sus objetivos. Pero los desarrollos recientes han visto un renacimiento en las técnicas de engaño visual. Desde la invasión de Rusia en febrero de 2022, Ucrania ha atacado sus barcos en el Mar Negro con embarcaciones de superficie sin tripulación (USVs): lanchas robóticas llenas de explosivos que se utilizan para ataques kamikaze. Un operador humano remoto suele guiar al USV utilizando la transmisión de video de una cámara en la proa.
Los nuevos trabajos de pintura en barcos rusos como el Essen es casi seguro que están diseñados para confundir USV operadores. Ucrania ha llevado a cabo USV ataca a alta velocidad, dando a los operadores solo unos segundos para identificar objetivos. Un esquema de pintura engañoso podría reducir sus posibilidades de elegir un buque de guerra entre los buques de carga y los buques de apoyo cercanos.
Sutton señala que el camuflaje también puede hacer que los barcos rusos sean más difíciles de monitorear por satélite. Algunos sistemas de rastreo, especialmente en el sector comercial, se basan en inteligencia artificial (AI) para identificar los buques; también pueden ser engañados por pintura inusual, especialmente cuando las imágenes son de baja calidad.
Los analistas humanos son menos fáciles de engañar. Pero esto puede importar menos en el futuro. Los llamados “ejemplos adversarios”, que introducen cambios que son invisibles para un ser humano pero que causan AI para identificar erróneamente un objeto, ya están en uso. Puede que se necesite más que una mano de pintura para detener los barcos no tripulados. Pero sigue valiendo la pena pensar detenidamente en las tácticas de engaño. ■
