Tel alivio en la Ciudad de los Canales es palpable. Durante siglos, las mareas altas regulares—agua alta para los lugareños— han fluido a través de Venecia, sumergiendo pasarelas, inundando edificios e impidiendo que los barcos pasen por debajo de sus muchos puentes.
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Para la mayor parte de la ciudad, al menos, ese ya no es el caso. En funcionamiento desde el año pasado, luego de casi dos décadas en construcción, una gigantesca pieza de ingeniería hidráulica llamada Módulo Electromecánico Experimental, conocido por sus siglas en italiano MOSE—ahora protege Venecia y su laguna. En una ciudad donde las botas de agua eran tan fáciles de comprar como las postales y los helados, la mayoría de la gente ahora puede ocuparse de sus asuntos sin consultar las tablas de mareas. Los precios de las viviendas están al alza, especialmente en pisos y locales en planta baja.
O al menos, lo son por ahora. A pesar de MOSE está en funcionamiento, hay dudas sobre cuánto durará la barrera. El esquema de defensa contra inundaciones fue diseñado para servir durante un siglo. Pero Hermes Redi, el director general de Consorzio Venezia Nuova (CVN), el consorcio de ingenieros venecianos que la construyó, teme que, gracias a una combinación del cambio climático y el hundimiento gradual de la propia ciudad, su vida útil pueda ser solo la mitad.
MOSE se compone de 78 compuertas de acero con bisagras que recorren 1,6 km a lo largo del lecho marino debajo de las tres entradas a la laguna veneciana. Cuando comienza una marea alta, las máquinas que consumen suficiente electricidad para alimentar a “un pequeño pueblo”, como lo expresa un técnico, comprimen el aire que se inyecta en cada compuerta. A medida que se expulsa el agua de mar, las compuertas se elevan hasta posiciones casi verticales. La barrera resultante retiene el Adriático hasta que la marea retrocede.
Ese sentimiento de hundimiento
A pesar de todo su ingenio tecnológico, el sistema tiene desventajas. El costo es uno. Redi calcula que cada elevación de la barrera cuesta alrededor de 150.000 euros (otras estimaciones son más altas). Los costos de mantenimiento también aumentan. La arena debe ser limpiada de la maquinaria. Cada compuerta está diseñada para quitarse cada cinco años para eliminar las incrustaciones. El año pasado, cuando MOSE se utilizó 36 veces, el coste operativo fue de más de 70 millones de euros (76 millones de dólares).
La barrera también interrumpe el tráfico marítimo, provocando protestas tanto de los pescadores como de los grandes buques portacontenedores que hacen escala en Marghera, un concurrido puerto en la laguna. Antonio Revedin, de la Autoridad Portuaria del Mar Adriático del Norte, dice que un retraso puede costarle a un buque de carga individual 80.000 euros al día, aunque un sistema de esclusas, que se pondrá en funcionamiento a finales de este año, debería ayudar.
También hay problemas ambientales. La mayor parte de las aguas residuales de Venecia desembocan en sus canales. Como Luigi Tosi, geólogo del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR), una laguna que se sella con demasiada frecuencia se convertiría “primero en una bañera, luego en una cloaca”. Todo eso significa que Moisés sólo se utiliza cuando las mareas superan los 110 cm. Eso significa que algunas partes bajas de la ciudad, incluida la plaza de San Marcos, todavía se inundan.
El aumento del nivel del mar hará que esas desventajas sean más evidentes a medida que la barrera se eleve cada vez con más frecuencia. Un artículo, publicado en 2021, predijo un aumento en los niveles de agua de entre 32 y 110 cm en la laguna veneciana para 2100, dependiendo de cuán drásticamente el mundo reduzca sus emisiones de carbono.
Lo que se necesita, entonces, es un plan para extender la vida del sistema. El Dr. Tosi se encuentra entre los que piensan que el agua de mar podría ser la respuesta y el problema. Proponen bombear agua de mar bajo tierra y, al hacerlo, elevar la tierra. Eso puede parecer descabellado pero, en principio, es simplemente la inversión de algo que ya sucedió. Entre las décadas de 1940 y 1970, la extracción de agua subterránea para uso industrial hizo que Venecia se hundiera unos 15 cm. Pietro Teatini, ingeniero hidráulico de la Universidad de Padua, señala que existe un precedente de la industria del petróleo y el gas, que ha demostrado que almacenar gas en depósitos subterráneos puede levantar la tierra de arriba.
La geología del área es prometedora. Sus subsuelos arenosos deben ser relativamente expansibles. Esas capas arenosas están cubiertas con arcilla hermética que evitaría que el agua de mar inyectada se filtre hacia arriba y contamine los acuíferos de agua dulce.
Giuseppe Gambolati, un ingeniero hidráulico semi-retirado de la Universidad de Padua, cree que debería ser posible lograr un aumento de 25 cm en toda la ciudad dentro de una década. Su propuesta contempla la perforación de tres pozos de prueba. Si esos no revelan problemas que detengan el espectáculo, entonces el trabajo completo involucraría una docena de pozos de 600 a 800 metros de profundidad alrededor de la ciudad. El Dr. Gambolati considera que la ciudad podría levantarse por algo así como el 2% de MOSEEl costo de construcción de 5.500 millones de euros. Mantener la elevación, mediante el bombeo continuo de agua, podría costar un 5% de los gastos operativos de la barrera contra inundaciones.
Por ahora, la inyección de agua de mar sigue siendo solo una idea. Pero si no se hace algo, entonces el aumento de las aguas eventualmente puede forzar cambios más drásticos. Dario Camuffo, que estudia tanto el medio ambiente como el patrimonio cultural de Venecia en cnr, dice que una opción sería simplemente abandonar las plantas bajas de la ciudad. Las aceras elevadas podrían permitir que las personas ingresen a los edificios en el piso superior. Otro, dice, es que las estructuras preciadas podrían desarmarse para volver a ensamblarse en otro lugar. A Redi le preocupa que la laguna de Venecia deba ser acordonada permanentemente del mar con un dique. Para una ciudad orgullosa de su herencia marítima, eso podría verse más como una humillación que como una adaptación. ■
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