EL 13 DE MAYO, el piloto de un hidroavión que volaba sobre Alaska se dirigió para tener una mejor vista de una cascada, tal como lo había hecho en muchos vuelos anteriores. Esta vez, vio un destello a su izquierda y se estrelló contra otro avión. Ambos aviones se hundieron en el mar, matando a seis personas. La semana siguiente, otro hidroavión se estrelló en Alaska con dos muertes más. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB), la agencia gubernamental que está investigando los accidentes, advirtió que los hidroaviones, que pueden despegar y aterrizar en el agua, ya no pueden ser una forma segura de transporte. Ha pedido a la Administración Federal de Aviación, un regulador, que actualice sus reglas sobre hidroaviones, que actualmente están muy por debajo de las normas de seguridad para otros aviones comerciales.
Los hidroaviones solían ser la principal forma de transporte aéreo antes de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual América y Europa se alfombraron con pistas de aterrizaje de hormigón aptas para grandes aviones de pasajeros por motivos militares. Pero no es solo una regulación más débil lo que hace que este tipo de aviones sean peligrosos hoy en día. La falta de una pista en tierra firme también es un problema, una de las razones por las que cayeron en desgracia hace siete décadas.
El estudio más exhaustivo de accidentes de hidroaviones en el agua, publicado por el gobierno canadiense en 1994, encontró que más de dos tercios de las muertes fueron causadas por ahogamiento, en lugar del impacto del accidente en sí. Como señaló el informe, “si estos accidentes hubieran ocurrido en tierra, un gran porcentaje de ellos podría no haber sido fatal”. Esto se debe a que es difícil evacuar con seguridad un hidroavión en el agua. El informe encontró que solo el 8% por ciento de los ocupantes de estos aviones pudieron escapar fácilmente, en comparación con el 26% que escapó con dificultad. Casi la mitad no escapó en absoluto. Las comparaciones con accidentes que involucran aeronaves con base en tierra son particularmente duras. El mismo informe encontró que para este tipo de avión, solo el 0,2% de los accidentes de morro arriba o morro abajo en el despegue o aterrizaje fueron fatales, en comparación con el 10% para los hidroaviones.
Hay varias razones para esto. Los hidroaviones suelen volcarse durante un aterrizaje forzoso, algo que es relativamente raro en tierra. Los pasajeros que tienen miedo de saltar al agua pueden bloquear las rutas de escape. Para aquellos que escapan, la ayuda tarda más en organizarse y llegar que en tierra. Y el agua helada, que puede causar hipotermia, puede matar a los pasajeros que de otro modo estarían ilesos.
La presión para volar estos aviones en un clima menos que ideal también es un problema. Los hidroaviones, como también se les llama, a menudo son fletados por líneas de cruceros, particularmente en Alaska, como una forma rápida de dar a los pasajeros un recorrido por el paisaje. Pero las líneas de cruceros quieren asegurarse de que estos vuelos comiencen y terminen a tiempo para que sus pasajeros no retrasen el zarpe del barco. Como resultado, la NTSB descubrió que algunos pilotos de hidroaviones se sienten presionados por los apretados horarios de los cruceros para realizar excursiones incluso cuando las condiciones son peligrosas.
Pero es probable que la represión regulatoria de los hidroaviones se tope con la resistencia política en Estados Unidos. Alaska depende particularmente de los hidroaviones. La mayor parte del estado estadounidense es inaccesible por carretera y la industria del turismo depende en gran medida de los hidroaviones para trasladar a los visitantes. Los habitantes de Alaska también tienen seis veces más probabilidades que el estadounidense promedio de poseer un avión. Es probable que los hidroaviones sigan existiendo durante algún tiempo.