Los INVERSORES podrían fácilmente confundirse acerca del impacto de los aumentos de los precios del petróleo en la economía y los mercados. La historia parecía clara: los precios altos son malos, los precios bajos son buenos. Las dos grandes crisis petroleras de la década de 1970 fueron inequívocamente malas para las economías occidentales: provocaron estanflación y transfirieron poder adquisitivo a los países productores de petróleo. A su vez, los bajos precios del petróleo a finales de los años 1990 coincidieron con el auge de las puntocom.
Pero cuando el petróleo cayó en la segunda mitad de 2015, fue visto como una señal bajista para la economía y los mercados globales. Ahora el petróleo está cayendo nuevamente, y tanto el crudo Brent como el intermedio del Oeste de Texas cayeron más del 20%. Pero la caída apenas ha hecho mella en la marcha ascendente del índice S&P 500.
La clave de la diferente reacción del mercado es por qué el precio del petróleo está cayendo. En 2015, el temor era la caída de la demanda. A los inversores les preocupaba en particular que la economía china se estuviera desacelerando. Si esa suposición hubiera sido correcta, la demanda de mucho más que petróleo se habría visto afectada. Los mercados inmobiliarios no repuntaron hasta la primavera de 2016.
Esta vez, el problema parece ser el exceso de oferta. La OPEP, un cártel de países productores de petróleo, ha estado intentando reducir la producción. Pero su producción aumentó en mayo, gracias a la actividad adicional en Libia, Nigeria e Irak. Mientras tanto, los intentos de los sauditas de paralizar la producción de fracking en Estados Unidos parecen haber fracasado; Las cifras de Baker Hughes muestran que el número de plataformas petroleras estadounidenses ha aumentado durante 22 semanas consecutivas. Los productores de petróleo estadounidenses, que tuvieron problemas financieros en 2015, parecen haberse reorganizado y pueden hacer frente a un precio del petróleo más bajo. La caída del precio del petróleo en 2015 provocó una venta masiva de bonos emitidos por esos productores estadounidenses. Esta vez, dice Jim Reid del Deutsche Bank, los diferenciales (exceso de tipos de interés) de dichos bonos han aumentado a 531 puntos básicos (pb), el más amplio del año; pero eso se compara con 1932 pb en 2016.
Si el petróleo barato es causado por un exceso de oferta, es el equivalente a un recorte de impuestos para los consumidores occidentales; eso debería ser bueno para las acciones. También significa una inflación general más baja, lo que puede explicar por qué los rendimientos de los bonos del Tesoro han estado cayendo; el rendimiento a diez años es del 2,15%.
Parece que hace falta un gran “pero” y ahí viene. Cualquier precio es el equilibrio entre la oferta y la demanda y es difícil decir cuál es la fuerza dominante. Los precios de otras materias primas también han sido débiles; El índice de materias primas de Bloomberg está en su nivel más bajo en 12 meses. Las autoridades chinas están volviendo a endurecer la política monetaria; la Reserva Federal está elevando las tasas de interés; Es posible que las esperanzas de un estímulo fiscal por parte del presidente Donald Trump tengan que esperar hasta 2018. A menudo se considera que los bajos rendimientos de los bonos (y el aplanamiento de la curva de rendimiento) indican una economía más débil. Los mercados aún podrían decidir que, después de todo, un precio débil del petróleo es una mala señal.