NO POR PRIMERA VEZ, el Papa Francisco, o, para ser más precisos, sus ayudantes en el Vaticano, han levantado las cejas. El 17 de junio, en un documento que establece la agenda de una reunión en octubre para discutir los problemas de la cuenca del Amazonas, declararon que la iglesia católica debería considerar la ordenación de hombres casados. Los problemas de las comunidades amazónicas van desde la destrucción del medio natural hasta la persecución de sus pueblos indígenas. Para la iglesia católica, sin embargo, hay otro problema apremiante: no tiene suficientes sacerdotes para ministrar a la población católica existente, y mucho menos hacer proselitismo o defenderse de un desafío creciente del cristianismo evangélico. Algunas figuras católicas hablan de enfrentarse a una “hambruna de Eucaristía”.
El documento pide a los obispos que asistirán a la reunión, o sínodo, discutir hacer sacerdotes de “ancianos, preferiblemente indígenas, respetados y aceptados por su comunidad, incluso si tienen una familia constituida y estable”. También plantea la idea de que las mujeres participen en lo que llama “ministerio oficial”, pero no está claro qué podría significar eso. Los obispos no podrían autorizar el cambio, pero podrían recomendarlo a Francisco, quien tiene el poder de promulgarlo.
Aquellos versados en la ley y la tradición del catolicismo podrían verse tentados a preguntar a qué se debe tanto alboroto. El celibato sacerdotal no es requerido por la doctrina. Es una tradición, o disciplina. Había muchos sacerdotes casados en el cristianismo primitivo. Incluso hoy en día, las iglesias de rito oriental, aquellas en Europa del Este y Medio Oriente que tienen prácticas similares a las de los ortodoxos pero consideran al Papa como su líder, tienen sacerdotes con esposas e hijos. Y desde 1994, cuando la Iglesia de Inglaterra comenzó a ordenar mujeres, casi 400 sacerdotes anglicanos han sido aceptados en la Iglesia católica, incluidos muchos con familias. Aproximadamente uno de cada 10 de los sacerdotes católicos en Inglaterra y Gales fue anteriormente anglicano.
Sin embargo, lo que se propone ahora es cualitativamente diferente. Las iglesias de rito oriental son excepcionales en muchos sentidos y representan menos del 2% de los católicos bautizados del mundo. La decisión del predecesor de Francisco, el Papa Benedicto XVI, de abrir las puertas a los vicarios anglicanos tradicionalistas es, en efecto, una concesión temporal. Cuando muera el último de los refugiados eclesiásticos anglicanos, si no se ha hecho ningún cambio mientras tanto, el sacerdocio católico de rito occidental o latino volverá a ser completamente célibe.
En cambio, la decisión de ordenar hombres casados en la Amazonía, por excepcional que parezca, sentaría un precedente para toda la iglesia. Eso se debe en parte a que los problemas de la Amazonía reflejan un desafío más amplio que enfrenta la iglesia católica en gran parte del resto del mundo.
En partes de la cuenca del Amazonas, la proporción de católicos bautizados por sacerdotes supera los 8.000 a uno. Pero luego es más de 5.000 a uno en África. A nivel mundial, ha aumentado de alrededor de 1900 a uno en 1980 a alrededor de 3100 a uno en 2016. Hasta ahora, las proporciones más bajas se han dado en Europa y América del Norte. Pero en Europa la edad media de los sacerdotes es alta y, a medida que la muerte cobra su precio, la cifra aumentará vertiginosamente. En Estados Unidos, la situación no es mucho mejor: ya, una de cada cinco parroquias estadounidenses no tiene un sacerdote residente. El problema que enfrenta la iglesia católica en la cuenca del Amazonas, entonces, es simplemente un problema mundial de gran envergadura.
En África, las vocaciones sacerdotales están aumentando. En Asia, se mantienen más o menos estables. Pero, a menos que haya una reversión totalmente inesperada en la tendencia a la fuerte caída en otras partes del mundo, el remedio propuesto para la cuenca del Amazonas será igualmente válido en otros lugares. La frase más concisa del documento es la que se refiere a facilitar la transición de una “Iglesia que visita” a una “Iglesia que permanece”. Probablemente no sea la última vez que lo escuches.