ON LA MAÑANA del 31 de mayo los ciudadanos de Seúl, la capital de Corea del Sur, tuvieron un duro despertar. Justo después de las seis y media, el sonido de las sirenas llenó el aire. Los teléfonos zumbaban en las mesitas de noche, instando a los residentes a buscar refugio. Se produjo confusión: los habitantes de Seúl no sabían qué significaban las alertas o cómo debían actuar. El gobierno de la ciudad los había activado en respuesta al intento de Corea del Norte de lanzar un satélite. Pronto se supo que ese intento había fracasado; la advertencia se retractó 22 minutos después de que se hubiera apagado. Oh Se-hoon, alcalde de Seúl, dijo más tarde que había sido una “reacción exagerada”. Ciertamente parecía mal juzgado: Corea del Norte había dado el raro paso de anunciar que lanzaría un satélite entre el 31 de mayo y el 11 de junio y la ruta de vuelo del proyectil estaba a millas de la ciudad. Aunque el lanzamiento planteó poco peligro, el programa de satélites de Corea del Norte presenta un riesgo insidioso para el Sur. ¿Por qué?
El régimen de Corea del Norte afirma que el lanzamiento fue una respuesta a los enormes simulacros con fuego real realizados por Corea del Sur y Estados Unidos entre el 25 de mayo y el 15 de junio, pero su programa de satélites tiene una historia relativamente larga. Tras una serie de fracasos, realizó su primer lanzamiento exitoso en 2012 y un segundo poco más de tres años después. Pero los expertos dudan de que alguno de los satélites esté actualmente enviando datos a la Tierra. Aunque el régimen no ha intentado un lanzamiento desde 2016, Kim Jong Un, el dictador de Corea del Norte, reafirmó su deseo de satélites durante una conferencia del partido gobernante en 2021. El país dijo que había realizado varias pruebas de equipos el año pasado.
En el pasado, Corea del Norte afirmó que su programa espacial es ante todo pacífico, diseñado para fomentar el desarrollo económico y mejorar la vida de su gente. Los satélites sirven para todo tipo de propósitos, desde apoyar sistemas de posicionamiento global hasta monitorear cultivos. Pero el régimen ha dicho que el próximo satélite tendrá fines militares. Una de las razones por las que Kim quiere los artilugios en el espacio es para que Corea del Norte pueda recopilar información en tiempo real sobre “los peligrosos actos militares de Estados Unidos y sus fuerzas vasallas”, cumpliendo así su derecho “legítimo” de defender su “soberanía y seguridad”. . Tener una mejor comprensión de los movimientos de tropas podría significar que es menos probable que los norcoreanos interpreten los movimientos inocuos como amenazas, lo que reduce el riesgo de una escalada accidental. Esa misma capacidad para observar los movimientos de las tropas enemigas también podría usarse para espiar a los ciudadanos comunes.
Poner satélites en órbita también podría ayudar con otra de las ambiciones militares del régimen. Los satélites podrían acelerar el desarrollo de su programa de misiles. Se puede obtener información valiosa observando los misiles mientras caen. Sin satélites, esto tendría que hacerse con barcos cerca, lo que normalmente no es factible para Corea del Norte dadas las trayectorias de sus pruebas de misiles (sus barcos rara vez se alejan de la costa). Y, lo que es más importante, el desarrollo de armas y las pruebas de equipos satelitales no son mutuamente excluyentes. Aunque no son idénticas, las tecnologías son lo suficientemente similares como para que la misma prueba pueda servir a ambos objetivos. Según un artículo de 2019 en una revista de derecho publicada por la Universidad Kim Il Sung, la institución de educación superior más prestigiosa del país, todo lo que determina si un cohete se usa para investigación pacífica o como arma es “si el vehículo está equipado con un satélite o una bomba”.
Poco después de que se supiera que el lanzamiento del 31 de mayo había fallado, Corea del Norte anunció que lo intentaría de nuevo muy pronto. Es improbable que la denuncia de Estados Unidos del lanzamiento como una “violación descarada” de las resoluciones de la ONU retrase al régimen. Razón de más para que Corea del Sur arregle rápidamente sus sistemas de alerta. No tiene sentido gritar lobo si nadie te cree. ■
Nota del editor (31 de mayo de 2023): Esta es una versión actualizada de un artículo anterior sobre el programa de lanzamiento de misiles y satélites de Corea del Norte.
