“NORTEderecho y día mi corazón está sangrando”, canta el artista zimbabuense Winky D en su nuevo álbum. “Cuando miro a los pobres y necesitados, todo se fue con los codiciosos”. Parece que las autoridades no comparten su preocupación. El mes pasado, la policía irrumpió en el escenario a mitad de la actuación y canceló su actuación.
Su navegador no admite el elemento
Los cantantes a veces hacen un mejor trabajo al narrar la desigualdad africana que los economistas. Con datos irregulares, las medidas de distribución del ingreso han sido durante mucho tiempo poco más que conjeturas. Pero los investigadores están comenzando a mirar a través de la niebla estadística y descubrir nueva evidencia sobre la desigualdad, pasada y presente. Describen un continente que es asombrosamente desigual en algunas partes y mucho menos en otras.
La mayoría de los datos provienen de encuestas de hogares, que tienden a restar importancia al grado de desigualdad. Una de las razones es que los cuestionarios a menudo preguntan a las personas cuánto consumen, en lugar de cuánto ganan, y los ricos rara vez gastan todos sus ingresos. Otra es que es menos probable que se incluya en la muestra a los que más ganan. Algunas encuestas en Costa de Marfil, por ejemplo, excluyen por completo a los residentes franceses y libaneses.
En un artículo recientemente publicado, Amory Gethin y sus colegas de la Escuela de Economía de París contrastan la evidencia sobre el ingreso y el consumo, verifican las respuestas de la encuesta con los registros de impuestos y luego ajustan los números sin procesar en consecuencia. Su método aplica grandes suposiciones a datos escasos, pero facilita la comparación de África con otros continentes. Si sus estimaciones son correctas, entonces el ingreso antes de impuestos de la décima parte superior de los africanos es el 54% del ingreso nacional. Para la mitad inferior es solo el 9%. La proporción entre los dos es mayor en África que en cualquier otra región del mundo.
Igual de llamativas son las diferencias entre los países africanos (ver mapa). El sur de África, donde el décimo más rico se traga el 65% del pastel, está en una liga propia. La desigualdad disminuye en las partes occidental y septentrional del continente, donde unos pocos afortunados obtienen una participación del 45%. En esos lugares, la distribución del ingreso se parece más a América que a Brasil. Todavía son desiguales, pero difícilmente valores atípicos globales.
Esta diversidad surge de una historia intrincada, argumenta un nuevo artículo de Ewout Frankema y Michiel de Haas, ambos de la Universidad de Wageningen, y Marlous van Waijenburg de Harvard. Argumentan que ha habido tres olas de aumento y disminución de la desigualdad en África, cada una caracterizada por diferentes formas de acumular riqueza. La primera, a partir del siglo XVII, se basó en la esclavitud y el control de las rutas comerciales. Una clase guerrera se benefició vendiendo a sus compatriotas africanos a comerciantes europeos y árabes.
La segunda ola llegó durante el siglo XIX, cuando los países europeos colonizaron gran parte de África. En general, los países más desiguales fueron los que tenían más colonos. En el sur de África, los regímenes racistas robaron vastas extensiones de tierra e impusieron el gobierno de la minoría blanca. La desigualdad también aumentó en lugares donde la producción de nuevos productos básicos requería una gran cantidad de capital, como las profundas minas de oro en Sudáfrica, o se basaba en plantaciones.
Los tres autores argumentan que la tercera ola se extiende desde la década de 1950 hasta la actualidad. Después de la independencia, algunos gobiernos tomaron los activos de las minorías asiática y blanca de su país, redistribuyeron la tierra o establecieron el socialismo, a menudo con efectos desastrosos en el crecimiento. Luego, en la década de 1980, más países comenzaron a recurrir al libre mercado en la búsqueda del crecimiento y empujados por el Banco Mundial y el FMI. Pero una caída de las materias primas redujo el dinero disponible para las políticas redistributivas. La liberalización a menudo se desvió de su curso debido a la corrupción, ya que los negocios privatizados o los ingresos del petróleo fueron robados por personas internas.
Curiosamente, esta última ola no aparece en las encuestas de hogares, que no encuentran tendencias consistentes en la desigualdad dentro de los países desde 1990. Una posibilidad es que las políticas que tienden a aumentar la desigualdad se vieron compensadas por fuerzas igualadoras, como la abolición de los controles de precios que mantenían pobres a los agricultores. . Algunos académicos argumentan que la era de los flujos de capital libres ha facilitado que los magnates guarden dinero en paraísos fiscales, donde se ocultan los ingresos que genera. Según una estimación, hasta el 30% de la riqueza financiera de África se encuentra en el extranjero.
Los economistas del desarrollo generalmente se han preocupado más por la pobreza que por la desigualdad: alimentar a los pobres suele ser más urgente que contar yates. Pero muchos ahora se están dando cuenta de que la distribución también importa. Si bien el crecimiento económico es la mejor manera de reducir la pobreza, su poder se debilita en aquellos países africanos donde la desigualdad es alta, considera Augustin Fosu de la Universidad de Ghana.
Todos mis amigos conducen Porsches.
Los gobiernos africanos, en su mayor parte, han evitado la guerra interestatal. Con poca necesidad de movilización masiva, las élites gobernantes rara vez han tenido que hacer el tipo de grandes tratos con los ciudadanos que construyeron estados redistributivos en otros lugares. En promedio, los gobiernos africanos recaudan impuestos por valor de solo el 16% de PIB. Aproximadamente la mitad de eso proviene de los impuestos sobre bienes y servicios, que recaen sobre ricos y pobres por igual. Los políticos a menudo intentan exprimir más impuestos a las pequeñas empresas incluso cuando otorgan exenciones a las empresas multinacionales para fomentar la inversión, señala Ayodele Odusola, economista de la Naciones Unidas Programa de Desarrollo.
Los flujos informales de dinero pueden redistribuir la riqueza. Los trabajadores urbanos envían dinero al pueblo; los devotos dan limosna a los necesitados; los políticos reparten trabajo y dinero a redes de aliados. En los países de bajos ingresos, este tipo de apoyo hace mella en la pobreza mucho más que los programas estatales de asistencia social, según investigadores de ODI, un grupo de expertos en Londres. Pero el impacto sobre la desigualdad es silenciado porque los ricos obtienen mayores transferencias privadas que los pobres.
Las normas de intercambio y las opiniones sociales pueden estar evolucionando. En muchas sociedades africanas existía la creencia generalizada de que la riqueza proviene de fuentes sobrenaturales, dice Ebenezer Obadare, sociólogo del Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos estadounidense. Esas creencias a veces han mantenido a raya la desigualdad, al dar a entender que los ricos se han convertido en ricos a través de la connivencia con fuerzas siniestras. Pero la difusión del pentecostalismo y su “evangelio de prosperidad” ha convertido el dinero en una bendición de Dios, dando sanción divina a las brechas de ingresos. Sauti Sol, una banda de Kenia, canta sobre creyentes amontonados en taxis compartidos mientras los pastores viajan en ellos. BMWs. A veces, una letra pegadiza dice más que una estadística. ■