EL 14 DE JUNIO, Rusia inició su Copa del Mundo en casa con una contundente victoria por 5-0. A pocos de los 78.011 aficionados encantados en el Estadio Luzhniki de Moscú les importó que los oponentes, Arabia Saudita, tuvieran el equipo peor clasificado en el torneo, según la mayoría de los meteorólogos. Tampoco se preocuparon por los “goles esperados”, una estadística que estima con qué frecuencia un equipo habría marcado y concedido en promedio, dada la calidad de sus oportunidades. Los analistas de números sugirieron que el margen más probable habría sido de 2-0. La mayoría de los comentaristas se centraron en cambio en un par de escandalosos golpes de curling de Denis Cheryshev y Aleksandr Golovin.
La victoria le dio a los anfitriones un 92% de posibilidades de llegar a las rondas eliminatorias, según FiveThirtyEight, un sitio web de estadísticas. La última vez que los jugadores rusos progresaron tanto, vestían los colores de la Unión Soviética. Sin embargo, su oportunidad actual es en gran parte un reflejo del grupo más débil en la Copa del Mundo desde 1986. Los anfitriones fueron colocados automáticamente entre los ocho mejores cabezas de serie del torneo, lo que les impidió enfrentarse a equipos como Alemania o Brasil. Luego tuvieron la suerte de atraer a Egipto y Arabia Saudita. Los dos países árabes ocupan los puestos 54 y 68 del mundo según la fórmula Elo, un sistema de clasificación comúnmente utilizado en los deportes, que recompensa a los equipos según la fuerza de sus oponentes, su margen de victoria y la importancia del partido.
Sin embargo, la propia Rusia ocupa el humilde puesto 40. Ganó dos lugares al vencer a Arabia Saudita, su primera victoria en siete partidos. El país ha luchado para ingresar al top 40 durante los últimos dos años, una vergüenza que sus fanáticos soportaron por última vez a principios de la década de 1950, cuando la Unión Soviética comenzó a jugar regularmente (ver gráfico). Durante la mayor parte de los 60 años transcurridos desde entonces, el país más grande de Europa ha sido una fuerza futbolística considerable. El equipo soviético disfrutó de largos períodos entre los diez primeros, de 1957 a 1974 y de 1980 a 1990, incluidos un par de años en el primer lugar (según Elo). Tuvo la mala suerte de no llegar nunca a la final de la Copa del Mundo, aunque llegó a la final tres veces en el Campeonato de Europa, ganando una vez.
El equipo ruso ha sido menos formidable, con su clasificación generalmente rondando los adolescentes bajos. Alcanzó el séptimo lugar poco después de llegar a las semifinales de la Eurocopa en 2008, bajo la dirección de Guus Hiddink, quien ha disfrutado de resultados igualmente impresionantes con otros países desvalidos. Varios de sus mejores jugadores pronto fueron fichados por clubes de la Premier League, incluidos Andrey Arshavin por el Arsenal, Yuri Zhirkov por el Chelsea y Roman Pavyluchenko por el Tottenham. El equipo nacional ocupó el puesto 15 por Elo hace solo cinco años.
Desde entonces, sin embargo, se ha desplomado. Rusia no pudo ganar un partido ni en la Copa del Mundo de 2014 ni en la Eurocopa de 2016. Después de una derrota por 3-0 ante Gales en este último torneo, Leonid Slutsky, el entrenador, anunció que sus jugadores habían llegado a una conclusión simple: “Nosotros son una mierda. ¿Qué ha causado el declive precipitado y con qué facilidad se puede revertir?
De Rusia, repugnante
Una razón obvia de la caída de Rusia es una política proteccionista que fracasó. En 2005, la UEFA, el organismo rector del fútbol en Europa, anunció que los clubes tendrían que incluir al menos ocho jugadores “caseros” en sus plantillas de 25, un listón bajo, ya que los extranjeros que habían firmado de jóvenes calificaban. Algunas ligas europeas importantes introdujeron límites en la cantidad de jugadores de fuera de la UE dentro de los equipos. Rusia, sin embargo, ha implementado una cuota más estricta: los clubes siempre deben tener al menos cinco jugadores elegibles para la selección nacional en el campo.
La regla estaba destinada a alentar a los clubes a desarrollar talento local en lugar de depender de jugadores extranjeros mediocres. Sin embargo, una consecuencia no deseada ha sido el aumento de la demanda interna de los pocos jugadores rusos lo suficientemente buenos para competir en los principales torneos europeos. El drástico aumento en sus salarios ha hecho que los posibles cambios a ligas más duras sean menos atractivos. Igor Akinfeev, Alan Dzagoev y Aleksandr Kokorin, tres de las estrellas más brillantes, han rechazado traspasos a glamorosos clubes ingleses, tal vez desalentados por el impacto decepcionante de los Sres. Arshavin, Pavlyuchenko y Zhirkov antes que ellos. Solo dos miembros del equipo de Rusia para la Copa del Mundo juegan en el extranjero.
21st Club, una consultora de fútbol, señala que esta renuencia a moverse también es cierta para los jugadores mediocres: solo el 0,5% de los profesionales rusos juegan en una división extranjera más fuerte, la tercera proporción más baja de Europa. La liga de Rusia difícilmente es un remanso, con la sexta calificación promedio más alta de Elo. Pero sus mejores talentos se beneficiarían de la experiencia que podrían obtener en otros lugares. Cuando El economistaanalizó qué factores permiten que un país prospere en el fútbol internacional, y aprovechar la red global del fútbol resultó crucial.
Este proteccionismo se ha visto agravado por un enfoque conservador para nutrir a los jóvenes, dice Manuel Veth, editor de Futbolgrad.com, un sitio web de fútbol ruso. La Unión Soviética invirtió mucho en entrenadores y exploradores juveniles. La selección sub-20 ganó la primera Copa del Mundo juvenil en 1977, una hazaña con la que los mayores solo podían soñar, y alcanzó tres semifinales más. Sin embargo, el sistema académico se derrumbó después de la caída del comunismo. La sub-20 rusa se clasificó por última vez para la competencia en 1995. La sub-17 ganó la Eurocopa en 2013, pero nunca ganó un partido de eliminación directa en la Copa del Mundo. Hiddink lamenta que el país no haya introducido un programa integral de exploración hace una década.
El problema lo agudizan los clubes. Anuncian escuadrones separados de primer y segundo equipo al comienzo de cada temporada, porque los juveniles compiten en una liga separada. Extrañamente, los jugadores no pueden cambiar entre las dos listas. Eso sofoca las oportunidades de primer equipo que los jóvenes obtienen en otros países a través de lesiones y pérdida de forma. Los entrenadores también se muestran reacios a seleccionar a los pocos adolescentes que forman parte del primer equipo. 21st Club descubrió que solo el 1,5% de los minutos en la liga rusa son jugados por locales de 20 años o menos, la segunda tasa más baja de Europa. No es de extrañar que la edad promedio de la Copa del Mundo de Rusia sea de casi 29 años, la sexta más antigua de la competencia.
Esas estadísticas darán a los fanáticos rusos pocos motivos para alegrarse, incluso si el grupo actual disfruta de la primera carrera del país en las últimas rondas en 30 años. También deberían estar preocupados por la precaria situación de muchos clubes. De los 36 en las dos divisiones principales, 31 dependen del financiamiento de los gobiernos locales o empresas estatales, que se han visto reducidos durante una recesión reciente y una recuperación lenta. Dynamo Moscow, uno de los equipos más condecorados del país, estuvo a punto de quebrar en 2016. Otras fuentes de ingresos son escasas. Menos de la mitad de los asientos se llenaron en los estadios rusos en partidos de primera división entre 2010 y 2017, en comparación con más del 90 % en Inglaterra y Alemania. Los clubes rusos ganan una media de unos 7 millones de euros (8 millones de dólares) al año por entradas y retransmisiones, lo que los sitúa por detrás de sus competidores en Turquía, Portugal, los Países Bajos y Escocia.
Sin embargo, a pesar de este pesimismo, Rusia aún debería ser capaz de recuperar un lugar entre los 20 mejores equipos del mundo. Los meteorólogos del fútbol internacional no están seguros de cómo combinar las actuaciones históricas de un equipo con las calificaciones de sus jugadores individuales, pero las de Rusia están particularmente alejadas. Antes del torneo, el 21st Club ocupaba el puesto 36 en términos de resultados recientes, pero el 19 por la calidad de su plantilla. Deshacerse de la cuota de jugadores locales, y tal vez reemplazarla con el requisito de que los entrenadores promuevan a más jóvenes para que entrenen con los mayores, podría producir un grupo de talentos aún más fuerte. Las victorias por 5-0 contra Arabia Saudita deberían ser la norma y no la excepción.
