Durante mucho tiempo, la NBA nos ha brindado postemporadas relativamente predecibles, particularmente desde que pasó de series de primera ronda de cinco a siete juegos. El mejor equipo, salvo lesiones, casi siempre gana, y tradicionalmente ha sido un ejercicio bastante simple identificar a los mejores equipos. En una temporada típica, tal vez cuatro o cinco de esos equipos, como máximo, tienen una oportunidad honesta por un título, dejando al descubierto lesiones que cambian el panorama.
Esta no es una temporada típica.
La NBA, por una variedad de razones, se ha estado moviendo hacia una era de mayor equilibrio competitivo desde hace un tiempo, pero esta temporada ha alcanzado su punto máximo. Al ingresar a la postemporada, había no menos de 12 equipos que tenían una razón legítima para creer que podían ganar el título: Denver, Milwaukee, Boston, Filadelfia, Sacramento, los Lakers, los Clippers, Golden State, Cleveland, Nueva York y Miami.
Hay algunas posibilidades remotas allí, pero todos esos equipos tenían, y la mayoría todavía tiene, algún tipo de oportunidad si los descansos siguieran su camino. Y si la paridad significa que cualquier equipo puede ganar, también significa que cualquier equipo puede perder. Milwaukee descubrió eso contra Miami, un equipo de play-in que eliminó al sembrado No. 1 en cinco juegos.
Solo seis veces en la historia un sembrado de 8 ganó una serie de primera ronda. Lo mismo ocurre con las semillas 7 que derrotan a una semilla número 2. Eso solo sucedió seis veces en la historia también. Ni una sola vez un sembrado 8 y un sembrado 7 lograron una sorpresa en la primera ronda en la misma temporada. Hasta ahora.
El viernes por la noche, los Lakers No. 7 eliminaron a los Grizzlies, segundos preclasificados, para unirse al Heat No. 8 en la segunda ronda. Si los Warriors No. 6 derrotan a los Kings en su Juego 7 el domingo, tendremos un sembrado No. 5 (Knicks), 6, 7 y 8 en las semifinales de conferencia en el mismo año, lo que obviamente marcaría una primicia histórica como Bueno.
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Cuando los equipos mejor clasificados pierden al principio de los playoffs, tendemos a echarles la culpa en lugar de darle crédito al equipo que gana. Se le preguntó a Giannis Antetokounmpo si la temporada de Milwaukee fue un fracaso porque perdieron ante el Heat. Se resistió a esa idea, y yo también.
Podría decirse que el margen entre estos equipos nunca ha sido menor. Hay tanto talento repartido por toda la NBA en este momento, en lugar de agruparse en un par de los llamados súper equipos, y ha creado un panorama de postemporada altamente impredecible.
En esencia, tira las semillas. Cualquiera de estos equipos restantes puede ganar y cualquiera puede perder. Para mí, eso hace que este sea un momento increíblemente emocionante para la NBA y sus equipos “desvalidos” que, históricamente hablando, nunca han tenido una oportunidad honesta en la postemporada. Hasta ahora.