Los científicos han determinado que la luna Encelado de Saturno tiene los materiales necesarios para hacerla habitable, según un nuevo estudio.
“Anteriormente descubrimos que el océano de Encelado es rico en una variedad de compuestos orgánicos”, dijo el científico planetario Frank Postberg de la Freie Universität Berlin sobre el nuevo estudio publicado en la revista Nature el miércoles.
“Pero ahora, este nuevo resultado revela la firma química clara de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por el penacho de la pequeña luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”, agregó.
Los científicos han estudiado durante mucho tiempo la luna helada Encelado y recientemente analizaron el rocío congelado del satélite que fue recolectado por la misión Cassini de la NASA. Los investigadores, dirigidos por Postberg, descubrieron granos de hielo de sal de fósforo del anillo E de Saturno, según la NASA.
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Una ilustración de las columnas de vapor que brotan de la superficie de Encelado, la sexta luna más grande de Saturno, el 26 de julio de 2018. (Tobias Roetsch/Future Publishing a través de Getty Images)
El fósforo es “un elemento químico clave para muchos procesos biológicos”, según el comunicado de prensa de la NASA, y probablemente indica que el fósforo es abundante en el océano subterráneo de la luna.
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“El elemento es un bloque de construcción para el ADN, que forma cromosomas y transporta información genética y está presente en los huesos de los mamíferos, las membranas celulares y el plancton que habita en el océano. El fósforo también es una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en Tierra. La vida no sería posible sin ella”, dijo la NASA.
En el concepto de este artista, la nave espacial Cassini pasa cerca de la luna Encelado de Saturno para estudiar los penachos de los géiseres que brotan de las fisuras gigantes en la región polar sur de la luna. (REUTERS/NASA/Karl Kofoed)
Los científicos determinaron previamente que los granos de hielo recolectados de la luna incluían otros elementos que crearían condiciones habitables, incluidos compuestos que contienen sodio, potasio, cloro y carbonato.
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El agua del océano subterráneo de Encelado se dispara a través del exterior helado de la luna, formando una columna que alimenta el anillo E exterior de Saturno, según la NASA. La misión Cassini, que se llevó a cabo entre 2004 y 2017, voló a través de la columna y el anillo E varias veces y recopiló datos que luego analizaron Postberg y su equipo.
Los anillos de Saturno vistos por la nave espacial Cassini de la NASA, que obtuvo las imágenes que componen este mosaico a una distancia de aproximadamente 450 000 millas (725 000 km) de Saturno el 25 de abril de 2007. (NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales/Folleto vía)
El co-investigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico del Southwest Research Institute en San Antonio, dijo que aunque los investigadores están entusiasmados por descubrir elementos para crear condiciones habitables, no se ha descubierto vida en la luna ni en ningún otro lugar que no sea la Tierra.
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“Tener los ingredientes es necesario, pero pueden no ser suficientes para que un entorno extraterrestre albergue vida. Si la vida pudo haberse originado en el océano de Encelado sigue siendo una pregunta abierta”, dijo Glein.
