“Ino son botas de agua y carretillas”, se ríe Andy Roe, jefe de producción de tomates en Flavourfresh Salads, un productor en las afueras de Southport, en el noroeste de Inglaterra. La compañía es una de las pocas en Gran Bretaña que aún suministra la fruta durante el invierno gracias a un complejo de invernadero hidropónico de última generación equipado con diodos emisores de luz rosa Barbie (condujos) para reemplazar el sol. Las enredaderas, de decenas de metros de largo, suspendidas sobre tuberías de agua caliente y alimentadas con una dieta constante de dióxido de carbono, están a un mundo de distancia de sus primos delgados en bolsas de compost que son una característica de los invernaderos de Gran Bretaña.
Su navegador no admite el elemento
Flavourfresh no solo abastece a los fruteros, sino que, gracias a una central eléctrica en miniatura in situ conocida como combinación de calor y electricidad (chp), también proporciona electricidad a cuatro pueblos de los alrededores. Eso significa que los tomates están integrados en los mercados energéticos globales tanto como el suelo de Lancashire: el chp utiliza gas natural comprado en mercados mayoristas y vende electricidad a la red nacional. dióxido de carbono de la chp se limpia de contaminantes y se bombea al invernadero para ser fotosíntesis en azúcares: los tomates engullen toneladas de gases de efecto invernadero. El agua utilizada para enfriar el dispositivo se bombea alrededor del vivero y reproduce un clima un poco más cercano al México nativo de la planta que el típico de febrero en Inglaterra. El rosado condujos, alimentados por la electricidad, producen el espectro preciso de la luz del sol que aman los tomates.
Para entender por qué Gran Bretaña se ha quedado sin ensalada, piense en un tomate menos como una fruta y más como una forma de almacenamiento de energía. La energía original puede provenir de la energía solar ambiental que golpea la tierra, atrapada por los paneles de un invernadero, o puede generarse quemando combustibles fósiles. El tomate solar es el más eficiente; Según las estimaciones de Vaclav Smil, un científico canadiense, un ejemplo típico de 125 gramos cultivado en un campo soleado requiere 22 kilocalorías de energía adicional, aproximadamente la misma energía que se obtendría al comerlo. Un tomate producido en un invernadero con calefacción en el norte de Europa podría requerir hasta 150 veces más energía para producir que la que ofrece como alimento. Un kilogramo de tales tomatesrequiere el equivalente de un litro de diesel en energía.
Las ensaladas británicas son daños colaterales de la invasión rusa de Ucrania. Los cultivadores confían en la abundante calefacción para mantener sus invernaderos calentitos y, en invierno, lo suficientemente bien iluminados para la planta subtropical. Muchas de las empresas británicas cerraron sus puertas cuando los precios del gas natural comenzaron a subir. Para enero, los precios del tomate habían aumentado un 35% en comparación con dos años antes. En febrero, la crisis se agudizó y los supermercados racionaron sus ventas.
La escasez no es un problema exclusivamente británico. Muchos productores en los Países Bajos han dado por terminado el día. Además de las facturas de electricidad más altas, la guerra ha elevado el costo de los fertilizantes. Al mismo tiempo, un otoño inusualmente cálido en España redujo la siembra. Mientras tanto, la producción en Marruecos y el norte de África se ha visto afectada por un virus conocido como virus de la rugosa marrón del tomate y una racha de mal tiempo.
Sin embargo, lo que es único es que los supermercados británicos han comenzado a racionar la ensalada. El 27 de febrero, Lidl, un supermercado de bajo coste, anunció que limitaba las ventas a tres tomates, pepinos o pimientos por persona. Los expatriados y los europeos continentales, deseosos de culpar al Brexit, han compartido fotos burlonas en las redes sociales de estantes de supermercados bien surtidos y han etiquetado el problema como Vegxit.
Las dificultades comerciales transfronterizas ciertamente no han ayudado, pero el racionamiento debería atribuirse más a la hipercompetitividad de los supermercados británicos; las tiendas más pequeñas suelen estar bien surtidas. Para los conjuntos más grandes, las verduras frescas son una forma de atraer clientes y los supermercados prefieren vender los productos a bajo precio que someter a sus clientes a precios deslumbrantes.
El gas natural para alimentar Flavourfresh chp se compró en contratos forward y la electricidad se vendió hace meses; garantizando a los inversores propietarios de los chp un retorno. Los tomates cherry que se están recolectando actualmente se vendieron por contrato a un gran supermercado británico. Eso proporcionó al productor la certeza de seguir produciendo durante el invierno. “La agricultura siempre es una apuesta”, observa el Sr. Roe, sobre el clima, la salud de los cultivos y, especialmente este año, sobre los mercados energéticos mundiales. Sin embargo, el conocimiento científico ha ayudado a poner las cosas a favor del cultivador. ■
Para obtener un análisis más experto de las historias más importantes de Gran Bretaña, suscríbase a Blighty, nuestro boletín semanal exclusivo para suscriptores.
