Amucho tiempo con el mamut y el lobo terrible, el tigre dientes de sable fue una víctima de la Extinción Cuaternaria, una mortandad que ocurrió hace entre 50.000 y 10.000 años que parece haber afectado a los animales grandes en particular.
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Exactamente qué causó la extinción sigue siendo un tema de debate. (Dos posibilidades populares son el calentamiento del clima y la llegada de humanos). Un nuevo artículo de Hugo Schmökel, cirujano veterinario de la Academia Evidensia, una facultad de veterinaria en Suecia, y sus colegas, sugiere que, tanto para el sable -tigre de dientes y el lobo terrible, la endogamia desempeñó un papel.
El Dr. Schmökel llegó a esa conclusión después de examinar los huesos de los pozos de alquitrán de Rancho La Brea en Los Ángeles. Estas son minas de oro para los paleontólogos porque eran trampas mortales para los animales de la época. El agua de lluvia puede acumularse encima del alquitrán. Un herbívoro grande, como un mastodonte o un perezoso gigante, que se aventuró a tomar un trago correría el riesgo de quedar atrapado. Sus intentos posteriores de liberarse atraerían a los depredadores, que se aprovecharían de su angustia y ataque, pero luego quedarían atrapados. Como resultado, Rancho La Brea contiene huesos de miles de animales.
Eso permite estudios estadísticos que no se pueden hacer en ningún otro lugar. El Dr. Schmökel examinó 834 fémures de gato con dientes de sable que datan de hace entre 12.000 y 10.000 años. Alrededor del 6% tenía defectos sugestivos de una enfermedad ósea conocida como osteocondrosis disecante. Esto es causado por pequeños fragmentos de hueso debajo del cartílago en una articulación que mueren y se sueltan. Provoca dolor en las articulaciones, pérdida de movimiento y se vuelve incapacitante en la vejez. Un análisis de 266 fémures de lobo huargo encontró que el 2,6% también tenía defectos indicativos de la enfermedad.
Varias cosas, incluida la dieta y las lesiones, pueden causar osteocondrosis disecante. Pero uno de los mayores factores predisponentes es la genética. De hecho, aunque la enfermedad es rara en los animales salvajes hoy en día, es común en las razas de perros domesticados que han sido muy endogámicos. Alrededor del 9% de los border collies, por ejemplo, la padecen. Pero la consanguinidad no siempre es consecuencia de la interferencia humana. En la naturaleza, suele ser consecuencia de una población cada vez más reducida en la que cada vez hay menos parejas disponibles con cada generación que pasa.
Eso sugiere que tanto los tigres dientes de sable como los lobos terribles estaban encerrados en una miserable espiral descendente. No solo sus poblaciones ya se estaban reduciendo, sino que la enfermedad causada por la endogamia resultante habría dificultado la supervivencia de los individuos restantes, especialmente a medida que envejecían. Es imposible, al menos por ahora, discernir qué llevó a estos animales a convertirse en endogámicos en primer lugar. Pero la evidencia de los pozos de alquitrán sugiere que estuvieron en el filo de un cuchillo genético durante miles de años antes de que finalmente sucumbieran. ■
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