SI los aficionados al FÚTBOL necesitaban un recordatorio de lo fuertes que son los dos mejores equipos de la Premier League, lo recibieron el 10 de agosto, el primer día de la nueva temporada. El Liverpool, que finalizó segundo en la división la última vez y ganó la Liga de Campeones, la principal competencia eliminatoria de Europa, derrotó 4-1 al Norwich en el partido inaugural de esta campaña. Los Reds acumularon 97 puntos masivos en la Premier League la temporada pasada, y solo fueron superados por Manchester City con 98. Esas fueron dos de las tres cuentas más altas jamás registradas en el fútbol de primera división inglés (después de los 100 puntos que anotó el City en 2017). -18).
La brecha entre estos “dos primeros” y el resto de los “seis grandes” de la Premier League, un grupo élite de clubes que ha dominado la competencia durante la mayor parte de la última década, era enorme. Chelsea terminó en un distante tercer lugar la temporada pasada, con 72 puntos; Tottenham y Arsenal apenas llegaron a los 70. El Manchester United, que terminó sexto con un mísero 66, terminó con igual número de puntos entre el Manchester City, sus odiados rivales, y el Cardiff City, que descendió.
La tarea de este grupo de cuatro perseguidores durante las vacaciones de verano ha sido mejorar sus escuadrones, con la esperanza de reducir la brecha. Ponerse al día con dos de los mejores equipos de la historia del fútbol puede parecer una tarea insuperable. Pero al final de la última campaña, Game Theory argumentó que una razón clave para los éxitos de Manchester City y Liverpool fue su uso astuto del mercado de transferencias, con un conjunto de estrategias que podrían emularse fácilmente.
Estos dos clubes principales no son pobres. La familia real de Abu Dhabi es propietaria del Manchester City y gasta aproximadamente 390 millones de libras esterlinas (470 millones de dólares) al año en tarifas de transferencia y salarios, según 21st Club, una consultora de fútbol. Sólo Barcelona tiene una factura anual más alta. El benefactor de Liverpool es Fenway Sports Group, que también dirige los Medias Rojas de Boston, un exitoso equipo de béisbol. Los propietarios derrochan 290 millones de libras esterlinas al año en jugadores, y en los últimos 12 meses han establecido récords mundiales para el portero y el defensor más caros.
Sin embargo, los dos clubes han invertido sabiamente esas riquezas, al buscar jugadores con dos características. En primer lugar, deben ser jóvenes, para que el club pueda disfrutar la mayor parte de sus mejores años entre los 24 y los 28 años. En segundo lugar, deben pertenecer a clubes fuera de la élite europea, que tienen menos poder de negociación para exigir una gran tarifa de transferencia. Tal estrategia puede parecer arriesgada, porque es difícil saber exactamente cómo se desarrollará un talento joven, o si puede ascender al nivel más alto. Pero ha valido la pena generosamente para City y Liverpool. La mayoría de sus jugadores clave ahora tenían 26 años o menos cuando llegaron de equipos de segunda categoría. Entre ellos están Kevin de Bruyne, Bernardo Silva, Ederson, Mohamed Salah, Virgil van Dijk y Roberto Firmino.
Tottenham empleó una estrategia similar, que les permitió superar su limitado peso financiero, incluida una carrera inesperada hacia la final de la Liga de Campeones la temporada pasada. Pero Manchester United, Arsenal y Chelsea han sido derrochadores al contratar a estrellas establecidas que se acercaban al ocaso de sus carreras. 21st Club calcula que entre el verano de 2016 y el final de la temporada pasada, estos tres compraron más del 25% de sus jugadores de los 15 equipos mejor clasificados de Europa, en comparación con menos del 20% de City, Liverpool y Spurs (ver gráfico) . Muchos de ellos han sido fracasos costosos, como Alexis Sánchez, Radamel Falcao y Henrikh Mkhitaryan. A medida que los resultados de los tres clubes han disminuido, la tentación de comprar una solución prefabricada del Real Madrid o el Bayern de Múnich solo ha aumentado.
Afuera con lo viejo
Sin embargo, parece que los oficiales de estos equipos derrochadores finalmente han aprendido de sus errores. El cambio ha sido más marcado en el Manchester United. En las últimas temporadas, los Sres. Sánchez, Falcao y Mkhitaryan han sellado traspasos lucrativos pero decepcionantes a Old Trafford (junto con varios períodos en el Arsenal y el Chelsea). Los fanáticos también pueden señalar las adquisiciones de Ángel Di María (67 millones de libras esterlinas del Real Madrid) y Nemanja Matic (40 millones de libras esterlinas del Chelsea) como grandes nombres que no estuvieron a la altura de sus expectativas. Los partidarios echan la mayor parte de la culpa a Ed Woodward, el vicepresidente ejecutivo. Woodward, un ex banquero, ha estado tomando las decisiones en Old Trafford desde que Sir Alex Ferguson, el entrenador altamente condecorado del equipo, se retiró en 2013. Aunque el vicepresidente ha contratado y despedido a varios entrenadores en jefe desde entonces, United no ha logrado competir. por el titulo
Esta inclinación por las estrellas mayores ha dejado a los Diablos Rojos sin miembros en su mejor momento. Según Ben Mayhew, analista de fútbol, los jugadores de 24 a 28 años solo acumularon el 45% de los minutos del equipo en el campo la temporada pasada, la tercera cifra más baja de la liga. Pero un nuevo entrenador en jefe, Ole Gunnar Solskjaer, parece haber inspirado un cambio. Como jugador, Solskjaer fue uno de los pocos jóvenes que prosperaron con Sir Alex, ganando una gran cantidad de trofeos a fines de la década de 1990 y principios de la de 2000. Ahora está emulando la filosofía de su mentor. United ha adquirido tres jugadores este verano, todos jóvenes y provenientes de clubes más pequeños. Dos son jóvenes de 21 años con mucho potencial: Aaron Wan-Bissaka, que llegó procedente del Crystal Palace por 49 millones de libras esterlinas, y Daniel James, extremo galés, procedente del Swansea por 15 millones de libras esterlinas. El fichaje de marquesina, Harry Maguire, ha costado 80 millones de libras esterlinas, un nuevo récord para un defensor. Pero a los 26 años, ya ha mostrado una consistencia sólida para el Leicester City y la selección inglesa.
El Arsenal también se ha rejuvenecido. Los Gunners alguna vez fueron famosos por cuidar a los extranjeros inexpertos, pero perdieron la paciencia con ese enfoque hace cinco años. El club se ha vuelto cada vez más dependiente de cabezas mayores, como Pierre-Emerick Aubameyang (30), Mesut Özil (30), Sokratis Papastathopoulos (31) y Nacho Monreal (33). La temporada pasada, solo Burnley dio más minutos a jugadores mayores de 28 años, estima Mayhew. Sin embargo, bajo el mando de Unai Emery, el nuevo entrenador (en la foto), los ojeadores del club se han dado cuenta claramente de que se necesitan urgentemente refuerzos jóvenes, y que se pueden encontrar más baratos en las ligas menos de moda. Nicolas Pépé, un atacante de £ 72 millones de Lille, es una de las cuatro llegadas que se ajusta a esa descripción. (La única compra del Arsenal mayor de 24 años es David Luiz, un defensor de Chelsea de 32 años, que fue adquirido por solo £ 8 millones).
Los fanáticos del Chelsea han visto con envidia cómo sus rivales se han apoderado de estos prospectos de toda Europa, gracias a una prohibición de transferencia de un año. Los Blues tienen una de las academias juveniles más grandes del mundo y prestan decenas de jóvenes a equipos en divisiones inferiores. Pero la FIFA, el organismo rector del deporte, afirma que el club londinense ha estado otorgando contratos profesionales a extranjeros menores de 18 años, lo que está prohibido excepto en algunas circunstancias especiales. (Chelsea cuestiona la acusación). Si bien la suspensión se mantiene, es posible que los Blues tengan que usar a estos jóvenes, en lugar de criarlos para obtener ganancias. Solo el 7% de los minutos del club la temporada pasada fueron para jugadores menores de 24 años, la tercera cifra más baja de la liga.
Tottenham, mientras tanto, ha ampliado su historial de negocios prudentes. La temporada pasada se convirtió en el primer club inglés en la historia de la Premier League en no hacer una sola transferencia, al darse cuenta de que su equipo existente era lo suficientemente bueno para una inclinación en la Liga de Campeones. Esta vez, Daniel Levy, el astuto presidente de los Spurs, ha realizado cuatro adquisiciones, todas ellas menores de 24 años y anteriormente en clubes desconocidos. Los expertos en datos reconocen que dos de ellos, Tanguy Ndombélé y Giovani Lo Celso, se encuentran entre los centrocampistas más prometedores de Europa.
¿Permitirá este verano de negocios astutos que los cuatro perseguidores alcancen a los dos primeros? Los titulares ciertamente han tenido descansos fuera de temporada más tranquilos que sus rivales. El Liverpool no fichó a ningún jugador del primer equipo. El Manchester City realizó cinco adquisiciones defensivas, todas con 25 años o menos, pero solo Rodri, un mediocampista de 23 años, parece probable que ocupe un puesto de titular.
Tal vez esta estabilidad, como la del Tottenham el año pasado, les permita a estos dos excelentes equipos continuar donde lo dejaron. Pero los mercados de apuestas ofrecen un rayo de esperanza para los fanáticos de otros lados. Los jugadores en Betfair Exchange están valorando casi un 15% de probabilidad de que el City termine tercero o menos, y aproximadamente un 40% de probabilidad para los Rojos. Claramente, tal golpe para el Manchester United o el Arsenal le debe tanto al departamento de reclutamiento como a los jugadores en el campo.
