Ien 2015, en París, las naciones del mundo se comprometieron a hacer todo lo posible para evitar que el planeta se caliente en más de 1,5 °C desde su estado preindustrial. Incluso en ese momento, el objetivo parecía ambicioso. En los últimos años, ha llegado a parecer casi imposible.
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El 17 de mayo la Organización Meteorológica Mundial (OMM), un brazo de las Naciones Unidas, se sumó a la tristeza. Dijo que había un 66% de posibilidades de que el mundo superara el umbral de 1,5 °C en al menos uno de los próximos cinco años. Eso es un gran salto de sus estimaciones de hace incluso un año, cuando el OMM evaluó la probabilidad en un 48%. Incluso si no se supera el objetivo de 1,5 °C, el OMM cree que es prácticamente seguro que uno de los próximos cinco años será el más caluroso de la historia de la humanidad. (Ese récord se mantiene ahora en 2016, que fue 1,28 °C más cálido que el promedio preindustrial). “Es la primera vez en la historia que este nivel de temperatura global está al alcance”, dijo Adam Scaife, de la Oficina Meteorológica de Gran Bretaña, cuyo los datos y los cálculos son fundamentales para el informe de la OMM. “Muestra que nos estamos acercando mucho, muy cerca del umbral de París”.
Los optimistas señalan que incluso si se supera el umbral de 1,5 °C en la próxima media década, es probable que las temperaturas vuelvan a caer, al menos por un tiempo. El acuerdo de París no se violaría técnicamente. (Eso requeriría superar los 1,5 °C durante varios años). En los próximos años, el creciente nivel de calentamiento provocado por el hombre se verá amplificado aún más por cambios naturales, pero transitorios.
La mayor de esas variaciones es la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO), un ciclo natural de calentamiento y enfriamiento en las aguas del océano Pacífico oriental que tiene efectos generalizados en el clima. El mundo acaba de ver tres años consecutivos de “La Niña”, el nombre que se le da a la fase más fría del ciclo, que ayuda a mantener bajas las temperaturas globales. Ahora parece casi seguro que una fase más cálida de “El Niño” comenzará en algún momento más adelante este año, configurando 2024 para ser abrasador. (Una de las razones del récord de 2016 es que el año coincidió con un El Niño especialmente fuerte).
Pero el ENSO no es el único factor. Un empujón temporal adicional podría provenir de la erupción el año pasado del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, cerca de Tonga. Fue una de las mayores erupciones desde la del Monte Pinatubo en Filipinas en la década de 1990 e inyectó aproximadamente 146 millones de toneladas de vapor de agua en la estratosfera. El vapor de agua, como el dióxido de carbono, es un gas de efecto invernadero. A diferencia del dióxido de carbono, caerá gradualmente de la estratosfera en los próximos años. Pero Stuart Jenkins, climatólogo de la Universidad de Oxford, cree que, mientras persista, podría aumentar las probabilidades de superar los 1,5 °C en unos pocos puntos porcentuales.
Algunos signos tentativamente alentadores brillan en medio de la penumbra. Las emisiones globales de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles parecen haber ido de lado durante varios años, lo que lleva a algunos investigadores a hablar con cautela de un posible pico. Rystad Energy, un grupo de expertos noruego, predijo a principios de este año que las emisiones globales de dióxido de carbono de la industria podrían alcanzar su punto máximo en 2025 y luego comenzar a disminuir lentamente.
Aun así, las acciones del mundo siguen estando muy por debajo de sus promesas. Incluso el extremo superior de los objetivos acordados en París, de limitar el calentamiento a “muy por debajo de los 2°C”, solo se podrá lograr con una acción drástica. Para que Europa y Estados Unidos cumplan con sus compromisos, por ejemplo, sería necesario que apagaran todas sus centrales eléctricas de combustibles fósiles en las próximas tres décadas.
Y simplemente detener las emisiones no será suficiente. Cada año será necesario extraer de la atmósfera entre 3500 millones y 5400 millones de toneladas de dióxido de carbono, lo que aumentará de 4700 millones a 9800 millones de toneladas en 30 años. Todo eso es una gran pregunta, por decirlo suavemente. Pero la opinión optimista podría ser que el impacto psicológico de incumplir el objetivo de 1,5 °C, aunque solo sea temporalmente, podría ayudar a centrar las mentes. ■
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