nortePENSAR ALGUNA VEZ el mundo está en declive. Un libro reciente, “Speak Not” de James Griffiths, analiza los malos tiempos en los que se consideraba aceptable imponer una cultura a los demás por la fuerza. El autor cuenta las historias del galés y el hawaiano, idiomas llevados al borde de la muerte o la irrelevancia antes de ser salvados por activistas decididos.
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Los estadounidenses fomentaron un golpe en Hawái que condujo a su eventual anexión. Los misioneros construyeron escuelas y desalentaron con fervor las costumbres locales como el hula, una actuación en honor a los antepasados que los estadounidenses consideraban lasciva. La opresión de la cultura y del idioma iban de la mano: a fines del siglo XX, los únicos hablantes fluidos de hawaiano eran preocupantemente mayores. Pero los activistas lucharon para expandir la enseñanza y finalmente llevaron el hawaiano a muchas escuelas. El número de hablantes ahora está creciendo. Incluso algunos de los muchos ciudadanos del estado de otras etnias encuentran de moda aprender un poco.
Los galeses sobrevivieron siglos de unión con Inglaterra en gran parte debido al relativo aislamiento y pobreza de Gales. Pero en el siglo XIX las autoridades británicas intensificaron los esfuerzos para imponer el inglés; los niños en edad escolar tenían que usar una señal de vergüenza (el “no galés”) si hablaban su idioma nativo, el tipo de táctica que se ve en la opresión lingüística en todo el mundo.
Una vez más, los activistas se defendieron. En 1936, tres de ellos incendiaron un campo de entrenamiento de la fuerza aérea construido a pesar de la oposición local. Los perpetradores se entregaron y luego se negaron a hablar otro idioma que no fuera galés en su primer juicio. Terminó en un juicio nulo; el segundo resultó en una condena, pero cuando fueron liberados nueve meses después, los pirómanos fueron agasajados como héroes. Habían encendido un fuego bajo el nacionalismo de lengua galesa, que en décadas posteriores no solo detendría el declive de los hablantes de galés, sino que lo revertiría. Hoy en día, el derecho a hablar galés en el juicio (y en muchos otros contextos) está garantizado.
El libro del Sr. Griffiths termina con una historia más triste. Aunque el mandarín es el idioma nativo más hablado del mundo, China todavía tiene cientos de millones de hablantes nativos de otros idiomas chinos, como el cantonés (a menudo engañosamente llamados “dialectos”), así como idiomas no han como los que se usan en Mongolia Interior y China. Tíbet. Evidentemente, al considerar que esta variedad no es adecuada para un país en ascenso, las autoridades han redoblado sus esfuerzos para que todos hablen mandarín, por ejemplo, eliminando la televisión cantonesa y reubicando a los chinos han en el Tíbet, como parte de un intento más amplio por diluir su cultura. Un régimen indiferente al tut-tut de los forasteros puede ir incluso más lejos que los colonialistas estadounidenses y británicos.
Pero el inglés también se difunde por medios menos coercitivos. El nuevo libro de Rosemary Salomone, “The Rise of English”, cuenta la historia de un idioma que se ha ido fortaleciendo tras la desaparición del imperio británico y quizás también del dominio mundial de Estados Unidos. Estas dos fuerzas dieron un impulso al inglés, pero una vez que el impulso se apodera de un idioma, ya sea de crecimiento o declive, tiende a continuar. Todo el mundo quiere hablar un idioma utilizado por muchas otras personas influyentes.
El triunfo del inglés condujo a la muerte de muchas lenguas (sobre todo las indígenas de América, Canadá y Australia), pero en otros lugares simplemente las ha humillado. La Sra. Salomone mira a los Países Bajos, donde la fiebre inglesa ha llevado a su explosión en las universidades. Todos los planes de estudios de posgrado e incluso de pregrado están en inglés. Los estudiantes envían ensayos sobre poetas holandeses en inglés.
Los países pequeños naturalmente quieren internacionalizarse y atraer expertos extranjeros. Pero esto ha llevado a que el espacio para el holandés se reduzca. No solo se realiza gran parte de la investigación científica en inglés (la Sra. Salomone señala que, sin esta similitud, las vacunas contra el covid-19 podrían no haberse desarrollado tan rápido); también lo es la enseñanza de los médicos, que por lo tanto pueden carecer de términos holandeses cuando hablan con los pacientes. En tales situaciones, los idiomas pueden retirarse a los hogares y grupos de amistad, ya no se consideran serios.
Esto plantea un dilema para los tipos de mentalidad liberal. Obligar a la gente a usar un idioma es malo. Es más difícil argumentar a favor de una acción estatal de mano dura para evitar que adopten uno voluntariamente. Si las personas sienten que eso es lo mejor para ellos, ¿quiénes son los extraños para decir lo contrario? Sin embargo, la diversidad también es un valor liberal.
El multilingüismo (tanto en países como en individuos) disminuye la naturaleza de suma cero de la competencia lingüística. Pero es costoso, tanto en tiempo como en dinero. En última instancia, algunas sociedades pueden tener que poner precio a una herencia cultural que, una vez perdida, es casi imposible de recuperar.