EL DEBATE PRIMARIO DEL CUARTO DEMOCRÁTICO, que se llevó a cabo en las afueras de Columbus, Ohio, el 15 de octubre, reunió a 12 candidatos en un solo escenario. Con tantos egos y voces, amenazaba con ser superficial y fragmentado. De hecho, fue el debate más sustantivo hasta el momento, gracias en gran parte a los moderadores destacados y poco llamativos, que hicieron preguntas directas, mantuvieron a los candidatos a tiempo y sabían exactamente cuándo alentar y cuándo terminar los intercambios uno a uno entre los candidatos. No sucedió nada que alterara radicalmente la contienda, pero el debate aún reveló tres cosas que marcarán la pauta para el resto de la campaña primaria.
Primero, Bernie Sanders no ha terminado. Esta fue su primera aparición pública desde su ataque al corazón a principios de este mes, que melló su posición en las encuestas. Muchos comenzaron a preguntarse si un hombre de 78 años tenía la resistencia para hacer campaña por otro año, y mucho menos para liderar Estados Unidos a los 80. Esas preocupaciones siguen siendo válidas, pero tuvo un buen desempeño, ayudado por dos cualidades que Sanders muestra con poca frecuencia. La primera es calidez, evidente cuando agradeció a sus compañeros candidatos por sus buenos deseos. El segundo es un momento cómico travieso y preciso, que mostró después de que Joe Biden hizo un gesto hacia él mientras criticaba a Vladimir Putin. Sanders preguntó si Biden estaba “sugiriendo que soy Vladimir Putin”. y provocó lo que parecía ser un abrazo genuino.
Sanders también figuró en el intercambio más importante de la noche, quizás el de la campaña. Biden recordó a los espectadores, como lo ha hecho antes, que él era “el único en este escenario que ha logrado algo realmente grande”. Para hacer las cosas, sostuvo, se requiere “no ser vago”, una cualidad que, después de incitarlo, asignó a Sanders y Elizabeth Warren. En eso solo tenía razón a medias. El cargo se aplica a Sanders, quien tiende a gritar en lugar de lidiar con cuestiones políticas difíciles, pero no a Warren, quien ha publicado docenas de propuestas políticas detalladas.
Biden realmente quiso decir algo más cercano a la honestidad: los políticos deberían decirles a los votantes cómo pretenden pagar y aprobar sus ambiciosos planes. Biden sostuvo que los candidatos deben “ser sinceros con las personas y decirles exactamente lo que vamos a hacer, cómo lo vamos a hacer y si pueden hacerlo”. Warren y Sanders argumentaron que sus audaces propuestas motivarían más a los votantes que el centrismo de Biden. La historia reciente sugiere que Biden está equivocado. Donald Trump ganó al prometer construir un muro y hacer que México lo pague, sin ningún plan real para hacerlo; ocho años antes, Barack Obama ganó en parte prometiendo una expansión masiva de la atención médica, que en ese momento parecía, si no del todo irreal, al menos arriesgadamente ambiciosa. Por supuesto, gobernar requiere tomar decisiones difíciles, pero a los votantes parece gustarles la audacia.
Si esa preferencia se mantiene, entonces la Sra. Warren merece su estatus de favorita y, la segunda revelación de la noche, lo defendió bien. Ella subió en las encuestas después de haber recibido pocos ataques directos, tal vez porque los candidatos pensaron que Biden era una amenaza mayor y tal vez porque, después de haberla visto destripar limpiamente a John Delaney en el debate de julio, estaban asustados. Esta vez, Pete Buttigieg y Biden, así como Amy Klobuchar, Kamala Harris y Tulsi Gabbard, todos los candidatos que seguían la pista en busca de una chispa, sacaron sus cuchillos, y Warren se defendió bien. Buttigieg anotó un golpe temprano cuando acusó a Warren de evasivas por negarse a decir si Medicare para Todos requeriría aumentar los impuestos a la clase media. Sanders, para su crédito, dijo que los impuestos aumentarían, pero luego se hizo eco del punto de la Sra. Warren, que los costos generales de atención médica disminuirían porque no habría más primas ni copagos. Harris trató de incitarla a un debate mezquino y sin sentido sobre si Twitter debería suspender la cuenta de Trump; La Sra. Warren la sacudió sin perder el ritmo. Warren marcó la pauta sobre la amenaza que representan las grandes firmas tecnológicas, incluso si ninguno de los otros candidatos estaba tan emocionado de dividirlas como ella.
Warren sigue estando muy lejos de la victoria. Ella es vulnerable en cuestiones de implementación; los votantes pueden unirse a la audacia, pero en algún momento el caucho y la carretera deben encontrarse. Y ella es, como señaló Buttigieg, profundamente evasiva en el cuidado de la salud, la única área en la que no ha publicado un plan detallado, prefiriendo simplemente reiterar su apoyo al proyecto de ley Medicare para Todos del Sr. Sanders. Su equivocación es probablemente una artimaña para permitirle la máxima maniobrabilidad durante el resto de la campaña primaria y las elecciones generales. Por último, parece ofrecer una especie de trumpismo para la izquierda, con corporaciones codiciosas en lugar de élites e inmigrantes ilegales como el villano de todos los propósitos. Biden sigue siendo su retador más formidable. Todavía tiene que reducir significativamente su apoyo entre los negros, y probablemente haya un electorado mucho más grande para su familiar moderación entre los votantes de las elecciones generales que ni ella ni los demócratas deberían desear que desaparezcan.
Pero, la tercera conclusión de la noche, la posición de Biden no es la que era. Buttigieg, Klobuchar y Cory Booker tuvieron actuaciones sólidas que parecían basadas en la sensación de que la ventaja de Biden es más inestable de lo que sugieren las encuestas. Se posicionaron como alternativas en su carril moderado. Buttigieg fue particularmente bueno en la sección de política exterior del debate. Ayudó que en Tulsi Gabbard, quien acusó falsamente a Estados Unidos de librar una “guerra de cambio de régimen” en Siria, y culpó a Estados Unidos por la crisis de refugiados sirios, tenía un contraste despreciable.
La ironía es que es posible que Biden haya tenido su mejor desempeño en el debate hasta el momento. Esa es una barra baja. Todavía logró una extraña referencia a una persona que “recorta cupones en el mercado de valores”, pero en general parecía más sereno, concentrado y menos propenso a divagar que en debates anteriores. Pero Warren ya no le pisa los talones; ella está corriendo al mismo nivel o delante de él. Nada de lo que sucedió durante el debate parecía alterar esa trayectoria. Eso debería preocupar al Sr. Biden.