Los astrónomos han observado la primera evidencia directa de una antigua estrella moribunda parecida al Sol devorando un exoplaneta.
Usando el telescopio Gemini Sur en Chile, que es operado por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica e Infrarroja (NOIRLab) de la Fundación Nacional de Ciencias, los científicos encontraron la “pistola humeante” del evento: un estallido largo y de baja energía de la estrella que es una firma de un planeta rozando la superficie de una estrella.
Aunque las observaciones anteriores han confirmado el resultado del hundimiento planetario cuando las estrellas similares al Sol se expanden (hasta 1.000 veces el tamaño original) y engullen los planetas interiores del sistema, los astrónomos no lo habían visto hasta ahora.
Se estima que tales eventos ocurren solo unas pocas veces al año en toda la Vía Láctea.
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El duque de York toma una foto del telescopio Gemini Sur en lo alto de las montañas de los Andes, en Cerro Pachón en Chile. (Foto de John Stillwell – PA Images/PA Images vía Getty Images)
Mientras que una estrella similar al Sol fusiona hidrógeno en helio en su núcleo durante la mayor parte de su vida útil, cuando el núcleo de hidrógeno se agota, comienza a fusionar helio en carbono y la fusión de hidrógeno migra a las capas exteriores de la estrella. Eso hace que las capas se expandan y transformen la estrella en una gigante roja.
Cuando la superficie se expande, la interacción con un planeta conduciría a un estallido de energía y material, lo que detendría la velocidad orbital del planeta y haría que se precipitara hacia la estrella.
Utilizando el Gemini South Adaptive Optics Imager, NOIRLab encontró el estallido de la estrella de la Vía Láctea a unos 13.000 años luz de distancia de la Tierra.
A partir de imágenes tomadas por naves espaciales de la NASA, se creó este mosaico de imágenes de seis de los planetas de nuestro sistema solar y la luna de la Tierra. En primer plano está la Tierra elevándose sobre la superficie lunar con la llamarada solar en el borde de la Tierra. Venus es el primer planeta sobre la luna, y en la parte superior de izquierda a derecha están los planetas Júpiter, Mercurio, Marte y Saturno. (Los créditos de las fotos son los siguientes: Tierra: Apolo 17; Superficie lunar: Apolo 8; Sol: Apolo 12; Venus: Pioneer Venus; Júpiter: Voyager I; Mercurio: Mariner 10; Saturno: Pioneer 11).
Los primeros indicios de tal evento fueron descubiertos por imágenes de la Instalación Transitoria Zwicky y la cobertura infrarroja de archivo del Explorador Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA confirmó el evento de inmersión, llamado ZTF SLRN-2020.
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El estallido duró aproximadamente 100 días, y las características de su curva de luz y el material expulsado proporcionaron información sobre la masa de la estrella.
A partir del análisis, el equipo estimó que la estrella progenitora tiene entre 0,8 y 1,5 veces la masa del sol y que el planeta sumergido tenía entre 1 y 10 veces la masa de Júpiter.
En esta imagen del folleto proporcionada por la NASA, se ve la silueta de la Estación Espacial Internacional mientras transita el sol a aproximadamente cinco millas por segundo, el viernes 25 de junio de 2021, desde cerca de Nellysford, Virginia. (Foto de Joel Kowsky/NASA vía Getty Images)
Tal devoración sirve como una advertencia antes de la muerte del sol dentro de unos 5 mil millones de años, según los astrónomos.
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“Creo que hay algo bastante notable en estos resultados que habla de la fugacidad de nuestra existencia”, dijo en un comunicado Ryan Lau, astrónomo de NOIRLab y coautor de este estudio. “Después de los miles de millones de años que abarcan la vida útil de nuestro sistema solar, nuestras propias etapas finales probablemente concluirán en un destello final que dura solo unos pocos meses”.
El trabajo fue publicado en la revista Nature y los investigadores están buscando eventos similares que ocurran en otras partes del cosmos con métricas mejoradas.