Ies por sus inicios que se conocen las edades de la Tierra. Ponerse de acuerdo sobre el punto preciso en el que comenzó cada sílaba particular del tiempo registrado es una parte fundamental, a menudo conflictiva y frecuentemente prolija de la ciencia geológica. El período Cretácico, por ejemplo, fue identificado por primera vez por Jean Baptiste Julien d’Omalius d’Halloy, un geólogo belga, en 1822. Pero aún no se ha decidido qué rocas fueron las primeras en pertenecer a él. Un grupo de trabajo de la Subcomisión Internacional de Estratigrafía del Cretácico pasó recientemente una década explorando los pros y los contras de un afloramiento en los Alpes franceses. Al final, la subcomisión se sintió incapaz de aceptar sus hallazgos y el grupo se disolvió. Un grupo de trabajo reconstituido ahora lo está intentando de nuevo. Las profundidades del tiempo geológico enseñan paciencia.
Hoy en día, sin embargo, el tiempo geológico tiene aguas poco profundas que fluyen rápidamente. En 2000, Paul Crutzen, un científico holandés de la Tierra, hizo un llamamiento público para que se hiciera explícito el papel que ahora juega la humanidad en la formación de la Tierra; la ciencia debe reconocer el advenimiento del Antropoceno, “la edad reciente del hombre”.
En 2009, el grupo de trabajo de Antropoceno de la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria se encargó de decidir si la transformación de la Tierra a manos del hombre era lo suficientemente significativa como para declarar el comienzo de una nueva época. En 2016 el grupo de trabajo respondió “Sí”, y dijo que comenzó a mediados del siglo XX. El 11 de julio de este año anunció que había elegido el pedacito de roca que debía tomarse para marcar este comienzo. Es una capa de sedimento depositada en Crawford Lake, cerca de Toronto, en 1950, poco después del comienzo de la era nuclear.
La idea del Antropoceno es una expresión sorprendente de una verdad profunda. La actividad humana está teniendo efectos que serán visibles por períodos de tiempo mucho más largos que la historia registrada. Los seres humanos son responsables de los cambios físicos, químicos y biológicos que anteriormente solo provocaban las grandes fuerzas de la naturaleza. Parte del poder imaginativo y retórico de la idea proviene del hecho de que los geólogos, lectores y curadores del registro en las rocas dan fe de su validez. Hay un baño innegable en el lodo costroso en el fondo de un sumidero canadiense llamado a representar todo el cambio que la humanidad ha forjado. Pero lo más importante del Antropoceno no es cuándo y dónde comenzó, sino cuándo y cómo podría terminar.
Es posible imaginar un Antropoceno que perdure. Este sería un mundo donde la actividad humana en su escala actual continúa, pero las instituciones humanas controlan sus excesos. Su ciclo de carbono se reequilibra; su clima se enfría; se templa la química de sus maltratados océanos; sus capas de hielo y selvas tropicales se restauran.
También es posible imaginar un Antropoceno que se desvanece a medida que se desvinculan la economía y el medio ambiente. Los humanos continúan prosperando, pero toman sus placeres en gran parte virtuales en energía de fusión, AI-Ciudades optimizadas, alimentadas por granjas en el interior, todo reciclado: joyas de luz en un planeta que lentamente regresa a la naturaleza.
Por desgracia, es fácil, tal vez demasiado fácil, imaginar en cambio un Antropoceno desagradable, brutal y breve. Las armas nucleares cuyas pruebas produjeron las reveladoras capas de lluvia radiactiva en Crawford Lake todavía abundan. En algún momento se verán utilizados por una ruptura geopolítica, posiblemente exacerbada por las catástrofes ambientales provocadas por el exceso del Antropoceno. Lo que queda de la civilización retrocedería a un nivel en el que su tecnología ya no rivalizaría con los volcanes y las corrientes oceánicas. Quizás, con el tiempo, la civilización volvería a crecer, quizás no.
Piense de nuevo en el Cretácico. Lo que captura la imaginación es cómo terminó: en fuego, tsunami y una profunda oscuridad invernal provocada por el impacto de un asteroide masivo. Su lápida es una capa mundial de arcilla y ceniza contaminada por extraterrestres que se sienta como un sudario rocoso sobre los huesos de los últimos dinosaurios. Cuanto menos se parezca así el Antropoceno, mejor. ■
