CANANDAIGUA Y El barrio chino de Manhattan es tan diferente entre sí como dos lugares en el mismo estado pueden serlo. Uno es un pequeño pueblo en la bucólica región de Finger Lakes, donde casi todos son angloparlantes blancos. Chinatown alberga casi diez veces más residentes, muchos de ellos nacidos en el extranjero y de habla china, en un espacio mucho más pequeño. Lo que los une a ellos, ya muchos otros pequeños pueblos y vecindarios de todo Estados Unidos, son los servicios financieros: ambos albergan bancos comunitarios que atienden las necesidades locales.
Algunos ven a tales instituciones, generalmente definidas por tener menos de $10 mil millones en activos, como reliquias históricas ineficientes. Representan hasta el 97% del número total de bancos de Estados Unidos, pero menos del 14% de los activos y depósitos. Algunos pueden preguntarse sobre su futuro, si más bancos quedan atrapados en la crisis que comenzó con Silicon Valley Bank. Sin embargo, para muchas pequeñas empresas y granjas, estos bancos son una fuente vital de crédito.
Sus detractores aciertan en una cosa: la gran cantidad de bancos estadounidenses (más de 4.100 a fines del año pasado, en comparación con los 325 en Gran Bretaña y unos 80 en Canadá) es un artefacto de la historia. El recelo de los primeros estadounidenses hacia el federalismo se tradujo en recelo hacia los grandes bancos y un sistema bancario nacional. Alexander Hamilton estableció una especie de banco central en 1791; duró solo 20 años, al igual que su sucesor, que cerró en 1836. El siglo XIX estuvo plagado de crisis bancarias. Hasta 1.600 bancos emitieron sus propios billetes.
El gobierno trató de estabilizar el sistema financiero de Estados Unidos con la Ley de la Reserva Federal de 1914, que le dio a Estados Unidos su primer banco central en casi un siglo. Pero los bancos tendían a ser pequeños y locales. No fue sino hasta 1994 que se les permitió abrir sucursales fuera del estado en el que estaban autorizados o tenían su oficina principal.
Tener tantos bancos convierte a Estados Unidos en un caso atípico entre los países desarrollados, pero según los estándares históricos, el número actual es bajo: en 1921, Estados Unidos tenía más de 30.000 bancos, y tan recientemente como en 1984 tenía casi 15.000. Las quiebras bancarias, especialmente durante la debacle de ahorros y préstamos de la década de 1980 y la crisis financiera de 2007-09, así como las fusiones, han reducido las cifras desde entonces. El 1 de mayo, el banco más grande de Estados Unidos, JPMorgan Chase, se hizo cargo del último fracaso, First Republic.
Muchos de los bancos que han sobrevivido atienden a pueblos pequeños y comunidades rurales. Banco Nacional y Fideicomiso Canandaigua (CNB), por ejemplo, tiene 25 sucursales en un área de 65 millas en el norte del estado de Nueva York. Ofrecen la mayoría de los servicios (hipotecas, préstamos comerciales, administración de patrimonio) que brinda un banco más grande, pero con un mayor enfoque en la comunidad a la que sirven.
Charles Vita, el director de préstamos del banco, dice que él o alguien de su equipo visita el sitio de cada préstamo comercial que hacen. Karen Serinis, quien encabeza CNBoperaciones de banca minorista, señala que el comité de préstamos se reúne dos veces por semana, en persona, y que los préstamos “no son solo un papel que va a Buffalo o Nueva York donde solo miran los números. Vamos a hablar con el dueño… Nuestros clientes tienen la oportunidad de vender su carácter y su sueño, porque el que toma las decisiones lo escucha”.
Este enfoque no es exclusivo de CNB. Según un informe de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, un regulador, los bancos comunitarios representan el 36 % de todos los préstamos a pequeñas empresas y el 31 % de la deuda del sector agrícola, a pesar de que representan menos de una sexta parte de los activos bancarios estadounidenses totales y menos de una quinta parte de los préstamos. Tienden a depender más que los bancos comerciales más grandes de los intereses para sus ingresos (en lugar de los ingresos de la banca de inversión, la gestión de patrimonio y las tarifas de servicios). Eso ha tendido a significar una menor volatilidad de las ganancias y una mayor presión sobre las ganancias cuando caen las tasas: el problema opuesto que enfrentan los prestamistas regionales medianos en la actualidad.
Otros bancos comunitarios sirven a poblaciones específicas. Thomas Sung, un abogado de inmigración que llegó a Nueva York desde Shanghái, fundó Abacus Bank en 1984 para otorgar préstamos inmobiliarios residenciales y comerciales a nuevos inmigrantes. Tiene sucursales en los barrios chinos de Manhattan, Brooklyn y Queens, así como una en Nueva Jersey y otra en Filadelfia.
La hija del Sr. Sung, Jill, ahora dirige el banco. Los bancos comunitarios a menudo son administrados por familias. CNB ha tenido solo cinco presidentes desde su fundación en 1887; Frank Hamlin, quien actualmente ocupa el cargo, es el tataranieto del fundador.
En Abacus, Jill Sung dice que muchos de sus clientes prefieren los servicios bancarios tradicionales, como cajas de seguridad y libretas de ahorro, que los grandes bancos minimizan o ya no brindan de manera confiable. Muchos nuevos inmigrantes compran viviendas multifamiliares como inversión; los bancos más grandes a menudo los ven como de mayor riesgo, pero, dice la Sra. Sung, “no les subimos el precio a nuestros clientes porque eso es lo que la gente quiere comprar aquí”. Tal discernimiento requiere mucha mano de obra, explica el Sr. Sung, pero es parte de su misión: “Pasamos mucho tiempo subsidiando operaciones bancarias de formas que un banco normal que solo está orientado al efectivo no consideraría hacer”.
CNB y Abacus dicen que las consecuencias de las quiebras de Silicon Valley Bank y Signature Bank no les han afectado materialmente. Hamlin dice que sus clientes estaban mucho más ansiosos durante la pandemia: uno quería entrar y sacar $2 millones de su cuenta en efectivo; Hamlin lo negoció hasta $500,000 y una entrega a domicilio en un camión de Brinks. De los miles de millones que se han movido de los bancos más pequeños a los gigantes, no está claro cuánto proviene de los verdaderos bancos comunitarios. Un riesgo mayor que las salidas de depósitos puede ser la gran proporción de préstamos inmobiliarios comerciales en sus libros, aunque tampoco está claro si las áreas rurales y los pueblos pequeños están tan en peligro por el cambio al trabajo remoto como lo están los edificios comerciales en las grandes ciudades.
Si algún banco comunitario falla, sería demasiado pequeño para representar un riesgo sistémico. Pero la investigación sugiere que cuando un banco más grande adquiere uno más pequeño, los préstamos para pequeñas empresas en el área atendida por el objetivo disminuyen. Los problemas en el sector dificultarían las cosas para los propietarios de viviendas, agricultores y pequeñas empresas en todo Estados Unidos. ■