El próximo gran avance en el tratamiento del cáncer podría ser una vacuna.
Después de décadas de éxito limitado, los científicos dicen que la investigación ha llegado a un punto de inflexión, y muchos predicen que habrá más vacunas en cinco años.
Estas no son vacunas tradicionales que previenen enfermedades, sino inyecciones para reducir tumores y evitar que el cáncer regrese. Los objetivos de estos tratamientos experimentales incluyen el cáncer de mama y de pulmón, y este año se informaron avances para el cáncer de piel mortal, el melanoma y el cáncer de páncreas.
“Estamos haciendo que algo funcione. Ahora necesitamos que funcione mejor”, dijo el Dr. James Gulley, quien ayuda a dirigir un centro en el Instituto Nacional del Cáncer que desarrolla terapias inmunitarias, incluidas las vacunas para el tratamiento del cáncer.
Más que nunca, los científicos entienden cómo el cáncer se esconde del sistema inmunológico del cuerpo. Las vacunas contra el cáncer, al igual que otras inmunoterapias, estimulan el sistema inmunitario para encontrar y eliminar las células cancerosas. Y algunos nuevos usan ARNm, que se desarrolló para el cáncer pero se usó por primera vez para las vacunas COVID-19.
Para que una vacuna funcione, debe enseñar a las células T del sistema inmunológico a reconocer el cáncer como peligroso, dijo la Dra. Nora Disis del Instituto de Vacunas contra el Cáncer de UW Medicine en Seattle. Una vez entrenadas, las células T pueden viajar a cualquier parte del cuerpo para cazar peligros.
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“Si viste una célula T activada, casi tiene pies”, dijo. “Puedes verlo arrastrándose a través del vaso sanguíneo para salir a los tejidos”.
Los pacientes voluntarios son cruciales para la investigación.
Kathleen Jade, de 50 años, se enteró de que tenía cáncer de mama a fines de febrero, solo unas semanas antes de que ella y su esposo partieran de Seattle para emprender una aventura alrededor del mundo. En lugar de navegar en su bote de 46 pies, Shadowfax, a través de los Grandes Lagos hacia St. Lawrence Seaway, estaba sentada en una cama de hospital esperando su tercera dosis de una vacuna experimental. Se está poniendo la vacuna para ver si reduce el tamaño de su tumor antes de la cirugía.
“Incluso si esa posibilidad es pequeña, sentí que valió la pena”, dijo Jade, quien también está recibiendo un tratamiento estándar.
Una enfermera administra la tercera dosis de una vacuna experimental contra el cáncer de mama a la paciente Kathleen Jade en el Centro Médico de la Universidad de Washington el 30 de mayo de 2023 en Seattle. (Foto AP/Lindsey Wasson)
El progreso en las vacunas de tratamiento ha sido un desafío. El primero, Provenge, fue aprobado en EE. UU. en 2010 para tratar el cáncer de próstata que se había propagado. Requiere procesar las propias células inmunitarias del paciente en un laboratorio y devolverlas por vía intravenosa. También hay vacunas de tratamiento para el cáncer de vejiga temprano y el melanoma avanzado.
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La investigación inicial de vacunas contra el cáncer fracasó cuando el cáncer superó y sobrevivió a los débiles sistemas inmunológicos de los pacientes, dijo Olja Finn, investigadora de vacunas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh.
“Todos estos ensayos que fallaron nos permitieron aprender mucho”, dijo Finn.
Como resultado, ahora se enfoca en pacientes con enfermedades anteriores ya que las vacunas experimentales no ayudaron con pacientes más avanzados. Su grupo está planeando un estudio de vacunas en mujeres con un cáncer de mama no invasivo de bajo riesgo llamado carcinoma ductal in situ.
Más vacunas que previenen el cáncer también pueden estar por venir. Las vacunas contra la hepatitis B de hace décadas previenen el cáncer de hígado y las vacunas contra el VPH, introducidas en 2006, previenen el cáncer de cuello uterino.
En Filadelfia, la Dra. Susan Domchek, directora del Centro Basser de Penn Medicine, está reclutando a 28 personas sanas con mutaciones BRCA para una prueba de vacuna. Esas mutaciones aumentan el riesgo de cáncer de mama y de ovario. La idea es matar las células anormales muy temprano, antes de que causen problemas. Ella lo compara con desyerbar periódicamente un jardín o borrar una pizarra.
Otros están desarrollando vacunas para prevenir el cáncer en personas con nódulos pulmonares precancerosos y otras afecciones hereditarias que aumentan el riesgo de cáncer.
“Las vacunas son probablemente el próximo gran avance” en la búsqueda para reducir las muertes por cáncer, dijo el Dr. Steve Lipkin, genetista médico de Weill Cornell Medicine de Nueva York, que lidera un esfuerzo financiado por el Instituto Nacional del Cáncer. “Estamos dedicando nuestras vidas a eso”.
Las personas con la condición hereditaria del síndrome de Lynch tienen un riesgo de por vida de 60% a 80% de desarrollar cáncer. Reclutarlos para los ensayos de vacunas contra el cáncer ha sido notablemente fácil, dijo el Dr. Eduardo Vilar-Sánchez del MD Anderson Cancer Center en Houston, quien dirige dos estudios financiados por el gobierno sobre vacunas para los cánceres relacionados con Lynch.
“Los pacientes están aprovechando esto de una manera sorprendente y positiva”, dijo.
Los fabricantes de medicamentos Moderna y Merck están desarrollando conjuntamente una vacuna de ARNm personalizada para pacientes con melanoma, con un gran estudio que comenzará este año. Las vacunas se personalizan para cada paciente, en función de las numerosas mutaciones en su tejido canceroso. Una vacuna personalizada de esta manera puede entrenar al sistema inmunitario para buscar la huella dactilar de la mutación del cáncer y matar esas células.
Pero tales vacunas serán costosas.
“Básicamente, tienes que hacer cada vacuna desde cero. Si esto no fuera personalizado, la vacuna probablemente podría fabricarse por unos centavos, al igual que la vacuna COVID”, dijo el Dr. Patrick Ott del Instituto del Cáncer Dana-Farber en Boston.
Las vacunas en desarrollo en UW Medicine están diseñadas para funcionar para muchos pacientes, no solo para un solo paciente. Se están realizando pruebas en cáncer de mama temprano y avanzado, cáncer de pulmón y cáncer de ovario. Algunos resultados pueden llegar tan pronto como el próximo año.
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Todd Pieper, de 56 años, de los suburbios de Seattle, participa en las pruebas de una vacuna destinada a reducir los tumores de cáncer de pulmón. Su cáncer se extendió a su cerebro, pero espera vivir lo suficiente para ver a su hija graduarse de la escuela de enfermería el próximo año.
“No tengo nada que perder y mucho que ganar, ya sea para mí o para otras personas en el futuro”, dijo Pieper sobre su decisión de ser voluntario.
Uno de los primeros en recibir la vacuna contra el cáncer de ovario en un estudio de seguridad hace 11 años fue Jamie Crase, de la cercana isla Mercer. Crase, diagnosticada con cáncer de ovario avanzado cuando tenía 34 años, pensó que moriría joven e hizo un testamento que legó un collar favorito a su mejor amiga. Ahora que tiene 50 años, no tiene signos de cáncer y todavía usa el collar.
No sabe con certeza si la vacuna ayudó, “pero todavía estoy aquí”.