SPARE UN PENSAMIENTO para estudiantes que se gradúan de universidades británicas este verano después de tres años sombríos. En 2020, la pandemia obligó a cancelar sus exámenes finales de la escuela, dejándolos conformarse con calificaciones simuladas. Los confinamientos y el aprendizaje remoto empañaron sus primeros años en la universidad. El aumento vertiginoso de los costos de vida y las huelgas de los profesores han sido las últimas novedades: debido a un boicot al marcado, miles se graduarán tarde o sin una clasificación adecuada. En Cambridge, una de las universidades más afectadas, la mitad de los estudiantes de último año están en ese bote.
Los estudiantes no son los únicos que se sienten malhumorados. La Oficina de Estudiantes (OFS), que regula el sector, dice que está monitoreando las finanzas en 31 universidades. Entre ellos, sin duda, se incluye la Universidad de East Anglia, en Norwich, que busca ahorrar 30 millones de libras esterlinas (39 millones de dólares) para septiembre. Las tasas de matrícula que pagan los estudiantes universitarios de inglés están limitadas por el gobierno y apenas han aumentado en diez años. La alta inflación ha devorado su valor. El cargo máximo se fijó en 9.000 libras esterlinas en 2012; para septiembre, la tarifa valdrá solo alrededor de £ 6,500 a precios de 2012. No se revisará hasta 2025. Las universidades se dirigen hacia una crisis.
Según la mayoría de las medidas, todavía se encuentran entre los mejores del mundo. Gran Bretaña produce mucho más de lo que le corresponde en investigaciones altamente citadas. Solo Estados Unidos (con cinco veces la población) coloca más universidades en los primeros puestos de las tablas de clasificación mundiales. Las tasas de abandono de los estudiantes de inglés se encuentran entre las más bajas del mundo. Gran Bretaña se encuentra entre los tres destinos principales para los extranjeros que buscan certificados ostentosos.
Al asumir el cargo, los conservadores vieron a las universidades como motores de crecimiento. En 2012, el gobierno de coalición les dio un gran impulso al aceptar triplicar las tasas de matrícula nacionales. De golpe, la financiación por alumno aumentó en torno a un 25%. La idea era en parte hacerla más justa, con una mayor parte de los costos de obtener un título cubierto por los graduados cuyos salarios aumentan. También fue para ayudar a las universidades a expandirse más rápido, manteniendo alta la calidad, sin depender de las subvenciones del gobierno. Expandir que tienen: la proporción de jóvenes ingleses de 18 años que van a la universidad fue de alrededor del 38% el año pasado, frente al 28% en 2012. Para los jóvenes desfavorecidos, fue hasta el 24% desde alrededor del 15%.
Hoy el gobierno tiene una visión más fría del sector. Una de las razones es el dinero. Los estudiantes prestatarios en Inglaterra ingresan a un sistema de pago nacional que recauda una parte de los ingresos ganados por encima de un umbral (los graduados este año comenzarán a pagar cuando sus ganancias alcancen las £27,295). Se condona cualquier deuda pendiente cuando los prestatarios se acercan a la jubilación. Los diseñadores de este sistema siempre han asumido que sumas considerables se cancelarán de esta manera, escribe Sam Freedman del Instituto de Gobierno, un grupo de expertos. Pero las proyecciones recientes sugieren que los contribuyentes tendrán que pagar mucho más de lo previsto, quizás la mitad de todo lo que los estudiantes han pedido prestado recientemente.
Una de las razones es que, una vez que se elevó el tope de las tasas, casi todas las universidades vendieron títulos al precio máximo permitido (se esperaba que al menos algunas intentaran competir en precio). Los ajustes del gobierno también tienen la culpa: en 2017, Theresa May, entonces primera ministra, aflojó los plazos de pago para atraer a los votantes jóvenes. Pero lo que realmente ha dolido es un cambio contable banal pero crucial. En 2018, la Oficina de Estadísticas Nacionales obligó al gobierno a comenzar a contabilizar las pérdidas esperadas de los préstamos estudiantiles en el año en que se emiten (anteriormente podría retrasarlos en el futuro).
Las preocupaciones por el dinero agravan otras preocupaciones. La educación tiene un valor intrínseco, pero el gobierno está sorprendido por la investigación que sugiere que alrededor de una quinta parte de los graduados podrían estar mejor financieramente durante su vida si no hubieran ido a la universidad (eso es particularmente cierto en el caso de los estudiantes que estudian artes creativas). Le preocupa que los británicos estén mucho menos interesados que otros europeos en hacer prácticas o cursos que requieran solo uno o dos años de estudios posteriores a la escuela. Pueden ser tan útiles como los títulos y ser más baratos. Los ministros también se ven envueltos en debates sobre títulos de “Mickey Mouse” y “sin plataformas”, tal vez con la esperanza de complacer a los votantes irritados por los profesores y estudiantes despiertos.
El pensamiento confuso sobre las universidades ha llevado a políticas confusas. Una de las mayores reformas recientes fue la creación en 2018 de la OFS. El regulador tiene como objetivo dar a los jóvenes más certeza de que vale la pena pagar por sus títulos. Ejerce una presión útil sobre aquellas universidades que han hecho un mal trabajo para garantizar que los estudiantes terminen sus estudios y encuentren trabajos decentes. El 17 de julio, el gobierno confirmó que el regulador tendría el poder de limitar el reclutamiento a los cursos que no logran que al menos el 60% de los estudiantes superen esos umbrales. Pero los ministros, a lo largo de los años, también han entregado la OFS una variedad de otras tareas, como monitorear las políticas sobre conducta sexual inapropiada y vigilar la libertad de expresión en el campus. Esto distrae de las prioridades originales, como la OFSEl objetivo de nutrir a las universidades “desafiantes” para competir con las titulares. En cambio, el establecimiento de reglas por parte del regulador puede estar dificultando el lanzamiento de nuevos equipos.
Con mucho, la mayor preocupación entre los vicerrectores es la prolongada erosión de las tarifas. Estos han sido empujados hacia arriba solo una vez en una década. El año pasado, los analistas del Russell Group de universidades, que incluye a muchas de las mejores de Gran Bretaña, dijeron que las instituciones en Inglaterra estaban perdiendo en promedio £ 1750 al año por estudiante local; esto podría convertirse en una pérdida de £ 4000 para el año académico 2024-25.
Muchas universidades se han apretado el cinturón. También buscan más estudiantes extranjeros, a quienes se les puede cobrar lo que el mercado les permita. En 2021-22, los extranjeros constituían el 30 % de todos los nuevos estudiantes universitarios y de posgrado en Inglaterra, frente a menos del 24 % cuatro años antes. A principios de este siglo, las tasas de noUE los estudiantes aportaron alrededor del 5% de todos los ingresos universitarios. Ahora los extranjeros entregan más del 20% de sus ingresos. La economía británica en general obtuvo unos saludables 42.000 millones de libras esterlinas de estudiantes extranjeros el año pasado.
Un estudio que utilizó datos de 2017-18 encontró que los extranjeros pagaban en promedio £ 5,100 por año más de lo que costaba realizar sus cursos. Durante años, las universidades utilizaron estos excedentes para subsidiar la investigación, una actividad que los eleva en las clasificaciones internacionales. Pero las ganancias de los extranjeros se utilizan cada vez más para cubrir las carencias de los estudiantes de inglés. Este año Vivienne Stern de Universidades Reino Unidoun grupo de la industria, dijo a un comité de la Cámara de los Lores que el reclutamiento internacional “debería ser la guinda del pastel” para el sistema de educación superior, pero se ha vuelto “más como la harina”.
Educar a estudiantes extranjeros solo trae beneficios a Gran Bretaña. Sin embargo, confiar en ellos para mantener la solvencia de las universidades es imprudente. Hasta hace poco, China era el mayor país emisor: las instituciones que reciben mucho dinero de los jóvenes chinos pueden volverse menos propensas a fomentar la enseñanza y la investigación sobre temas que podrían desagradar a los funcionarios chinos. En los últimos años, las llegadas desde China se han estancado, ya que los estudiantes de India y Nigeria en su lugar se han convertido en los números. Los recién llegados tienen menos bagaje geopolítico, pero traen menos dinero. Son más propensos que los asiáticos orientales a financiar estudios con dinero prestado y, por lo tanto, buscan instituciones de menor costo. Un estudiante promedio de la India paga alrededor de la mitad de las tasas que un estudiante chino, reconoce el British Council, un organismo gubernamental que promueve la cultura en el extranjero. También es más probable que quieran traer cónyuges o hijos.
Incluso esa fuente de ingresos podría estar en peligro. Al gobierno le preocupa que demasiados estudiantes extranjeros perjudiquen sus esfuerzos por parecer duros con la inmigración. Las universidades temen que pueda revertir una política, a partir de 2019, que permite a los extranjeros trabajar en Gran Bretaña durante dos años después de que finalicen sus cursos (esto es especialmente atractivo para los estudiantes indios). Gran Bretaña, mientras tanto, puede tener que competir más duro contra destinos rivales para estudiantes extranjeros. Australia dijo este año que permitiría que algunos extranjeros se quedaran hasta cinco años después de graduarse.
Todo esto se volverá más difícil de manejar si los padres británicos comienzan a creer que los extranjeros sacan a sus hijos de lugares en las universidades de su primera elección. Las tasas de rechazo en los más prestigiosos han ido en constante aumento. Eso tiene más que ver con el aumento nacional de la asistencia a la universidad que con los extranjeros. Pero la crisis solo continuará: debido a un auge demográfico, la cantidad de jóvenes de 18 años en Gran Bretaña será un 25 % más alta en 2030 que en 2020. Pero los estudiantes internacionales que gastan más pueden convertirse en el foco de debates más retorcidos. .
¿Qué pasará después? El gobierno acaba de endurecer los términos de pago de los préstamos para los nuevos prestatarios. Las nuevas reglas reducirán un poco el gasto público en educación superior, al aumentar la parte de su deuda que se les pedirá a los futuros estudiantes que paguen. En efecto, esto revertirá el intento de la Sra. May de complacer a la multitud hace seis años. Pero el gobierno no tiene valor para enojar aún más a los estudiantes al dejar que las tarifas floten. En mayo, Robert Halfon, el ministro de universidades, dijo que aumentar las tarifas era “lo último que podía hacer”, dada la crisis del costo de vida. Es probable que las tarifas permanezcan congeladas durante al menos un par de años más. Los laboristas, que probablemente asumirán el cargo después de que se convoquen elecciones el próximo año, acaban de desechar su oposición de larga data a las tasas de matrícula, por lo que es poco probable que se produzcan aumentos repentinos.
A medida que el dinero se acorta, las universidades pueden lograr algunas eficiencias útiles. Pero no necesariamente se despojarán de sus actividades menos útiles. Los presupuestos más ajustados podrían significar que promuevan los cursos que consideran más baratos (generalmente no los títulos técnicos rigurosos que el gobierno cree que harán que Gran Bretaña sea más productiva). Eso podría terminar aumentando las facturas del gobierno, si más graduados llegan a sus últimos años sin pagar sus deudas.
La disminución de las tarifas reales se siente como “una trampa de la que no sabemos cómo salir”, dice la Sra. Stern de Universities. Reino Unido. Las universidades pueden renunciar a inversiones en equipos y servicios de apoyo que reducen gradualmente la calidad de los títulos que se ofrecen. El gran riesgo, dice, no es que una gran cantidad de universidades quiebre. “Mi preocupación es que volvamos a la década de 1990, donde se obtiene un sistema que se está hundiendo lentamente”.■