Wgallina vanessauna joven de 22 años, terminó la escuela, su objetivo era conseguir un trabajo y salir del favelas de Río de Janeiro. Esos planes se descarrilaron hace tres años cuando quedó embarazada. Vanessa y su novio se separaron poco después y se encontró criando sola a su hija. Le ha resultado difícil conseguir un trabajo de tiempo completo sin cuidado de niños. Por ahora, dirige un salón de belleza desde su habitación delantera.
En América Latina y el Caribe son comunes historias como la de Vanessa. Un 11% de los hogares están encabezados por un solo progenitor, casi siempre la madre, según estimaciones de la Naciones Unidas. Eso está por encima del promedio mundial del 8% (ver gráfico). Incluso en África subsahariana, que tiene peores indicadores, como la pobreza y el acceso a métodos anticonceptivos, los hogares monoparentales representan el 10 % del total. En promedio, casi un tercio de las mujeres latinoamericanas pueden esperar tener un bebé antes de los 20 años.
La preponderancia de madres solteras es un reflejo de cómo América Latina está atrapada en un limbo de desarrollo. Ningún país de la región entra dentro de la definición de bajos ingresos del Banco Mundial. La matriculación femenina en la escuela secundaria está cerca del 100%. A pesar de ser el hogar de un tercio de los católicos romanos del mundo, las actitudes hacia el sexo pueden ser liberales en algunas partes de la región. Cuando se les preguntó qué tan justificable es tener relaciones sexuales antes del matrimonio, alrededor de una quinta parte de los encuestados en Argentina, Brasil y Chile dicen que es “siempre justificable”, según la Encuesta Mundial de Valores, una encuesta. Solo el 5% de las personas dice lo mismo en Etiopía y Nigeria.
Aun así, las actitudes religiosas aún dan forma al acceso a la anticoncepción en partes de la región. Más del 80% de las mujeres en edad reproductiva en América Latina viven en países donde el Centro de Derechos Reproductivos, un grupo de defensa, describe las leyes de aborto como “restrictivas”. En algunos países la educación sexual se centra en la abstinencia. Machismo no ayuda. Diana Rodríguez Franco, secretaria de la mujer de la alcaldía de Bogotá, la capital de Colombia, describe un patrón común allí: “Una mujer tiene un hijo, es abandonada por el padre, tiene otro hijo con otro hombre, es abandonado de nuevo.”
Los últimos datos del Banco Mundial sugieren que el 78% de las madres solteras en América Latina y el Caribe están en la fuerza laboral, ya sea trabajando o buscando activamente trabajo, por encima del promedio de 73% para todos los adultos. Sin embargo, la tasa de desempleo entre las madres solteras, del 9,2 %, es más alta que la de cualquier otro grupo, incluidas las mujeres solteras sin hijos y los padres solteros. Incluso cuando encuentran trabajo, las madres solas ganan mucho menos que otros adultos. A menudo, el único trabajo que ofrece la flexibilidad necesaria para hacer malabarismos con el cuidado de los niños es el sector informal.
Esto tiene efectos más amplios en la economía. El Naciones Unidas considera que debido a que la tasa de participación laboral de las mujeres es más baja, la brecha de género se arrastrará PIB por persona disminuyó un 14% en América Latina y el Caribe entre 2020 y 2050. Según el Índice de Capital Humano del Banco Mundial, que mide la productividad esperada en función de la salud y la educación, una niña nacida hoy en Brasil acumulará más capital humano a la edad de 18 que un chico. Las niñas tienen más probabilidades de terminar la escuela y menos probabilidades de involucrarse en pandillas. Pero suponiendo que no haya muchos cambios en la sociedad brasileña, esta chica no usará ese talento. Teniendo en cuenta las tasas actuales de participación en la fuerza laboral, una mujer en el mercado laboral probablemente utilizará un tercio de su talento, mientras que un hombre utilizará dos quintos.
Los gobiernos están tratando de abordar el problema. Argentina, Colombia y México han despenalizado el aborto en los últimos años. Los programas de transferencia de efectivo se dirigen a las mujeres pobres. Durante la pandemia, el gobierno de Brasil ofreció beneficios dobles a las madres solteras. En Bogotá la alcaldía ha construido 18 manzanas del cuidadoo “bloques de atención”, donde las mujeres pueden obtener capacitación vocacional gratuita, servicios de salud sexual y ayuda para solicitar apoyo del gobierno.
Se podría hacer más. En muchos países, la ley obliga a los padres a pagar la pensión alimenticia. Pero la aplicación es débil, dice Laura Cuesta de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey. La proporción de hogares de madres solteras que reciben manutención infantil oscila entre el 15 % en Guatemala y el 50 % en Chile. Franco Parisi, quien participó en las elecciones presidenciales de Chile en 2021, no hizo campaña en el país. Una dificultad local fue una orden judicial en su contra por 207 millones de pesos ($ 260,000) en manutención infantil adeudada a su ex esposa. (Su abogado negó las acusaciones, pero Parisi luego llegó a un acuerdo extrajudicial). Aun así, Parisi ganó el 13% de los votos.
En cambio, las madres solteras tienen que apoyarse en su familia para obtener apoyo. El 43% de las madres peruanas viven con al menos otro adulto que no es su cónyuge o pareja. Hasta que los gobiernos y los padres comiencen a brindar apoyo, abuelas (abuelas) tendrán que llenar el vacío. ■