PARA LOS DEMÓCRATAS DE KENTUCKY, el sentimiento es demasiado familiar. Un titular republicano vulnerable se enfrenta a un retador popular, solo para reducir la brecha en las encuestas en los últimos días de la campaña. Esto sucedió cuando Allison Lundergan Grimes desafió a Mitch McConnell por un escaño en el Senado en 2014 y cuando Amy McGrath desafió a Andy Barr por un escaño en la Cámara de Representantes el año pasado. En ambos casos ganó el republicano. Eso puede repetirse en la carrera de gobernador fuera de ciclo del estado el 5 de noviembre. El resultado también se verá como un referéndum sobre las posibilidades de reelección del presidente Donald Trump el próximo año.
Durante un tiempo, el gobernador republicano en funciones, Matt Bevin, parecía eminentemente descartable. Durante mucho tiempo, Bevin ha sido considerado el gobernador más impopular del país, aunque su conservadurismo social y sus raíces en el Tea Party deberían haberlo ganado el cariño de los votantes en uno de los estados con más Trump de Estados Unidos. Su impopularidad se debe en parte a su evidente mal genio ya una pelea particularmente dolorosa con los maestros del estado. Cuando miles de maestros, vestidos de rojo, acudieron a la legislatura estatal para hacer campaña por más fondos para la educación, después de haber llamado porque estaban enfermos, dijo: “Los niños sufrieron daños, algunos físicamente, algunos sexualmente, algunos fueron introducidos a las drogas por primera vez. —porque quedaron vulnerables y solos”.
El retador demócrata de Bevin, Andy Beshear, parecía bendecido, por el contrario. Tiene tanto el pedigrí, como hijo de Steve Beshear, el gobernador demócrata bien considerado que precedió a Bevin, como la experiencia práctica, como fiscal general del estado, para montar una campaña gubernativa exitosa. Al principio de la campaña, cuando las encuestas públicas eran escasas, ambas campañas operaron como si la carrera fuera del Sr. Beshear para perder. Pero la encuesta pública de alta calidad más reciente, publicada el 16 de octubre, mostró a los dos hombres cabeza a cabeza.
Para ganar, Beshear debe enmarcar la elección en torno a las dos mayores preocupaciones internas del estado: la educación y la atención médica. El fondo de pensiones de Kentucky para maestros y empleados públicos se encuentra entre los peor provistos del país y la escasez de maestros está empeorando. Eso le ha valido al Sr. Bevin muchas críticas. “Si miras no solo sus palabras, sino también sus acciones, ambas son terribles”, dice Tyler Murphy, un maestro en el condado de Boyle. “Bevin, Dios lo bendiga, no puede dejar pasar la oportunidad cuando hay un micrófono cerca para insultar a un maestro”, dice Jeni Bolander, una maestra de secundaria que es miembro de Kentucky 120 United, un grupo defensor de los maestros, como ella hace campaña para el Sr. Beshear en la parte este del estado. Ella estima que unos pocos miles de maestros también están “tocando puertas y difundiendo la buena palabra”. Eso puede resultar particularmente eficaz en las zonas pobres del estado, donde los distritos escolares locales suelen ser la principal fuente de empleo estable.
La otra ansiedad doméstica que a Beshear le gustaría capitalizar es la atención médica. Como gobernador, su padre supervisó la expansión de Medicaid, un pilar clave de Obamacare, en el estado donde fue aclamado como modelo nacional. Bevin ha pasado más de un año tratando de obtener una exención que le permita poner requisitos de trabajo en el programa, que brinda seguro médico para los más pobres, y ha amenazado con revertir la expansión si no se sale con la suya. Ha justificado la idea tanto en términos de costo —porque el Estado paga alrededor del 10% de los costos de la ampliación— como de valores. Cuando su corresponsal le preguntó si el objetivo de la renuncia era ahorrar dinero del estado, respondió rotundamente que “no”, y luego levantó ambos dedos índices, uno de los cuales estaba más curvado que el otro, el resultado de haber tenido establecerlo él mismo cuando era joven. “Tengo cicatrices en mi cuerpo que no podíamos permitirnos suturar, por lo que son tan gruesas como un dedo en lugar de delgadas como una cuerda”, dijo el Sr. Bevin. “Cada dólar que le damos a una persona en edad de trabajar sin discapacidades y sin dependientes es un dólar que no podemos proporcionar… para aquellos que realmente lo necesitan en nuestro estado”.
Muchos de los condados de Kentucky que más dependen de Medicaid, tanto para la cobertura de salud como para mantener la solvencia financiera de los hospitales rurales, también son bastiones firmemente republicanos. Para avanzar con ellos, Beshear debe infundir miedo sobre la perspectiva de un cambio de política. No está claro si lo ha hecho. Su campaña ha carecido en ocasiones de audacia. Su estilo de hablar puede parecer rígido y con guión, especialmente al lado del Sr. Bevin. A pesar de toda su abrasividad, el gobernador a menudo parece el más genuino de los dos.
El libro de jugadas de Bevin es no solo jugar a la defensiva en los frentes de educación y atención médica, sino tratar agresivamente de nacionalizar las elecciones. Su último anuncio de campaña lo presenta como un referéndum sobre el juicio político. Ha trabajado para garantizar que el aborto, las armas y las ciudades santuario estén en la mente de los votantes. La mejora de la economía estatal, que vincula a las políticas federales de la administración Trump, es otra bendición para él. El presidente está programado para dirigir un mitin electoral en Lexington el 4 de noviembre, solo un día antes de que los habitantes de Kentucky vayan a las urnas.