Fo décadas Rusia bombeó armas a China. En promedio, envió $ 2 mil millones cada año entre 2001 y 2010, con un acuerdo de bonanza de $ 7 mil millones en 2015. Ahora las tornas han cambiado. Rusia ha perdido más de 9.400 equipos, incluidos más de 1.500 tanques, durante su fallida invasión de Ucrania. Está desesperadamente corto de municiones. Estados Unidos dice que tiene inteligencia que sugiere que China está considerando si suministrar armas a Rusia. Eso podría cambiar el curso de la guerra. También desencadenaría una crisis más profunda en la relación de China con Estados Unidos y Europa.
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Rusia ha pedido repetidamente armas a China desde los primeros meses de la guerra. China se ha opuesto repetidamente, enviando solo ayuda no letal, como cascos y artículos de doble uso, como piezas de aviones. Los funcionarios estadounidenses no han revelado públicamente los detalles de lo que creen que China está considerando. pero el 23 de febrero Der Spiegel, una revista alemana, afirmó que las fuerzas armadas de Rusia estaban negociando con Xi’an Bingo Intelligent Aviation Technology, una empresa china, para comprar 100 drones de ataque. Rusia ha utilizado tales drones tanto en el frente como, desde octubre, como parte de ataques regulares en la red eléctrica de Ucrania.
Un dia después Der Spiegelel informe, el El Correo de Washington citó a funcionarios estadounidenses diciendo que China estaba contemplando el envío de proyectiles, las armas más mortíferas de la guerra. Tanto Rusia como Ucrania utilizan proyectiles de calibre soviético de 122 mm y 152 mm en sus piezas de artillería y han rastreado el mundo en busca de existencias antiguas. Pero Rusia se está quedando sin amigos para preguntar. Ha limpiado los almacenes de Bielorrusia. Corea del Norte ha suministrado algunos, pero desconfía de agotar su arsenal. E Irán tiene pocos para dar.
China tiene carcasas compatibles. Poco se sabe sobre el tamaño y la calidad de sus reservas, dice Lonnie Henley, ex miembro de la Agencia de Inteligencia de Defensa del Pentágono. Pero ciertamente serían suficientes para evitar la inminente crisis de los proyectiles de Rusia. Eso marcaría una gran diferencia en un conflicto en el que el desgaste es un factor crítico y las tasas relativas de disparos han sido decisivas en ocasiones. Las industrias de defensa de ambos lados han tenido problemas para aumentar la producción.
China tiene el peso para inclinar la balanza. Es el cuarto mayor exportador de armas del mundo. Ocho de sus empresas figuran en la última clasificación de las 100 principales empresas de armas del mundo realizada por el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, con siete entre las 20 principales, solo superadas por Estados Unidos. En los últimos años, las ventas de las principales empresas de China han crecido considerablemente (ver gráfico).
La guerra también podría ofrecer a China la oportunidad de restablecer y reequilibrar su relación de defensa con Rusia. Durante muchos años importó tecnología militar rusa, aplicando ingeniería inversa a gran parte de ella para fabricar equipos de imitación. Entre 2017 y 2021, el 81% de sus importaciones de defensa provinieron de Rusia, incluidos los motores de los últimos cazas furtivos chinos.
Ahora tiene la oportunidad de convertirse en “un socio industrial relativamente equitativo para la industria de defensa rusa”, dice Michael Raska de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur. En lugar de simplemente enviar equipos básicos, China podría ayudar a Rusia a eludir las sanciones occidentales mediante el envío de componentes de alta tecnología para drones, misiles de crucero y otras armas de precisión. Raska sugiere que China, a cambio, podría querer tecnología para el RD-180, un motor de cohete ruso utilizado para lanzamientos espaciales (y potencialmente misiles balísticos). La tecnología submarina y los motores a reacción también serían atractivos.
Sin embargo, el liderazgo de China está desgarrado. No quiere ver a Rusia humillada en el campo de batalla, sobre todo a manos de los lanzacohetes estadounidenses y los tanques europeos. Apenas unas semanas antes de la invasión, Rusia y China celebraron su amistad “sin límites”. A algunos en Beijing también les puede gustar la idea de desviar las energías estadounidenses hacia Europa y lejos del Indo-Pacífico.
Pero hay razones para la moderación. China está enfadada con el Kremlin porque Estados Unidos ha recogido y publicitado las discusiones sobre la venta de armas, según un funcionario europeo familiarizado con el asunto. China quería que cualquier apoyo permaneciera en secreto. Sabe que respaldar la campaña de Rusia haría estallar su pretensión de ser un mediador neutral: una iniciativa de paz china unilateral publicada el 24 de febrero fue rechazada por los aliados de Ucrania. También envenenaría aún más la relación con Estados Unidos y provocaría una reacción violenta en Europa. Linda Thomas-Greenfield, enviada de Estados Unidos a la Naciones Unidasy Josep Borrell, el UEEl jefe de política exterior de China advirtió que la ayuda letal cruzaría una “línea roja”.
Por ahora, China se está equivocando por el lado de la precaución. Borrell dijo que Wang Yi, el principal diplomático de China, le había dicho en una reunión el 18 de febrero que China “no proporcionará armas a Rusia”. Por supuesto, Wang también afirmó que China no envió armas a países en guerra, algo que hace de manera rutinaria. Pero el 24 de febrero, el presidente Joe Biden expresó confianza en que Wang al menos estaba siendo honesto sobre la primera parte. “No anticipo una iniciativa importante por parte de China para proporcionar armamento a Rusia”, dijo Biden. Si la posición de Rusia en el campo de batalla parece desesperada en la primavera o el verano, cuando Ucrania espera lanzar una ofensiva, esa tolerancia se verá sometida a una intensa presión. ■
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