BRAZIL FUE una vez un pequeño exportador de maíz. Sin embargo, en las últimas dos décadas, se espera que su participación en las exportaciones globales represente más del 30% este año. Se encuentran historias de éxito similares en toda América Latina, que es responsable de una parte cada vez mayor de los productos agrícolas del mundo. La cosecha de este año ha sido particularmente abundante y ayudó a compensar el déficit de cosechas de Ucrania debido a la guerra. Pero la próxima cosecha puede ser mucho menos abundante.
En junio, el mundo entró en su fase de “El Niño”, una de las tres etapas de un fenómeno meteorológico que trae temperaturas más cálidas del mar al Océano Pacífico y desencadena eventos climáticos extremos en todo el mundo. Episodios anteriores de El Niño han causado estragos en la agricultura y otras industrias vulnerables a los cambios en los patrones climáticos. Para las potencias de los productos básicos como las de América Latina, eso podría significar problemas para el suministro mundial de alimentos.
Analistas en EIU, nuestra empresa hermana, estima que El Niño traerá tres grandes cambios que afectarán la producción de la región (ver mapa). Algunas áreas estarán más secas que el promedio; otros más húmedos; y otros se enfrentarán a temperaturas altísimas. Unos pocos desafortunados experimentarán una combinación de los tres: Bolivia podría enfrentar tanto sequías como inundaciones en todo el país.
El Caribe, América Central, Colombia y el oeste de México serán particularmente vulnerables a la sequía. El clima más seco hacia fines de este año obstaculizará la producción agrícola y aumentará el riesgo de incendios forestales. Los granos básicos, los frijoles y la ganadería, todos ellos muy dependientes de las lluvias, serán los más afectados.
Mientras tanto, las condiciones más húmedas pueden traer algo de alivio a las áreas secas de América Latina. La fértil región pampeana de Argentina, por ejemplo, podría beneficiarse de precipitaciones superiores a la media. Una sequía agobiante ha devastado su agricultura, que representa el 6% de la producción del país. PIB según el Banco Mundial. La soja, el maíz y el trigo, tres cultivos que han tenido un desempeño particularmente malo en las condiciones áridas, podrían beneficiarse de las lluvias de El Niño.
Sin embargo, demasiado de algo bueno aumentará el riesgo de inundaciones. La EIU pronostica que la economía de Perú se verá afectada entre enero y mayo del próximo año, cuando las fuertes lluvias a lo largo de la costa norte podrían dañar la infraestructura y reducir su producción agrícola y pesquera. Las inundaciones ya han destruido los canales de riego y podrían traer langostas, ratas y enfermedades de las plantas a las regiones agrícolas. Los eventos anteriores de El Niño han tenido un impacto considerable en los precios: en marzo de 2017, los precios al consumidor en Perú aumentaron un 1,3 %, mes a mes, el mayor salto en 19 años.
Los cambios de temperatura traerán más desafíos. Se pronostica un clima excelente para los cultivos en la región centro-oeste de Brasil, la potencia agrícola del país. El norte y el noreste, importantes productores de algodón, maíz y caña de azúcar, probablemente experimentarán sequía. Pero el sureste de Brasil tiende a beneficiarse de abundantes lluvias en los meses de primavera y verano de un año de El Niño, lo que puede impulsar la producción agrícola.
Por ahora, los precios mundiales de la mayoría de los cultivos básicos se mantienen por debajo de los niveles anteriores a la guerra, a pesar de un aumento en los precios del trigo después de que Rusia bombardeara los puertos del Mar Negro de Ucrania. Una buena cosecha en gran parte del mundo ha mantenido el flujo de suministros y los precios a raya. El regreso de El Niño podría revertir eso.
