TALK CON Chris Thomsen y Rick Zimmerman, dos antiguos investigadores de homicidios del Departamento de Policía de Minneapolis (MPD), y le dirán que su trabajo ha cambiado notablemente en los últimos tres años. Las restricciones ahora prohíben que los oficiales detengan a los conductores por etiquetas vencidas o algo que cuelgue del espejo retrovisor; esas paradas a menudo arrojaban armas, drogas o personas que evadían las órdenes de arresto. La prohibición de estrangulamiento y las imágenes de la cámara corporal de cada interacción significan que a los oficiales les preocupa que el contacto accidental con el cuello de un sospechoso durante un altercado físico pueda ser motivo de una demanda o despido. Los fiscales y los jurados solían ceder ante las palabras de los policías en los tribunales; ahora exigen pruebas en video o audio.
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Pero habla con Dave Bicking y Emma Pedersen, miembros de Communities United Against Police Brutality, un grupo activista, y te dirán lo contrario. El ayuntamiento se comprometió a “desfinanciar a la policía”; en cambio el MPDEl presupuesto de ha crecido. Los homicidios policiales, afirma Bicking, “continúan al mismo ritmo que siempre”. El MPDLa cultura de Rusia, dice la Sra. Pedersen, está “empeorando”.
Estos dos polos definen un debate agitado. Los izquierdistas argumentan que la vigilancia ha cambiado muy poco desde que un oficial de policía de Minneapolis asesinó a George Floyd hace tres años. Los asesinatos policiales en Estados Unidos aumentaron de 2020 a 2021, y nuevamente de 2021 a 2022. Los políticos que prometieron reformas se han retractado; los cambios han sido cosméticos. Los conservadores argumentan que la sospecha pública de la policía y los cambios de política impulsados por políticos progresistas han paralizado la aplicación de la ley, lo que lleva directamente a un aumento de los delitos violentos. El consenso que hace 30 años llevó a los políticos de ambos partidos a adoptar la retórica y las políticas de “mano dura contra el crimen” ha desaparecido. Como en tantas otras cosas de la vida estadounidense, el centro no se ha mantenido.
Sin embargo, lo que está fuera de discusión es que los departamentos de las grandes ciudades de todo el país enfrentan escasez. Minneapolis tenía más de 900 oficiales en el momento del asesinato de Floyd. A partir del 6 de mayo tenía solo 583, muy por debajo de los 731 requeridos por los estatutos de la ciudad. Baltimore, que en 2022 tuvo más de 1,000 homicidios y tiroteos no fatales, perdió casi 157 oficiales ese año y le faltan más de 500. Entre 2011 y fines de 2022, el tamaño de la fuerza policial de Memphis se redujo en casi una cuarta parte; algunos se preguntan si eso contribuyó a la ampliamente vista muerte a golpes de Tire Nichols al reducir los estándares de contratación y capacitación del departamento.
A nivel nacional, entre el 1 de abril de 2020 y el 31 de marzo de 2021 (el período más reciente para el que hay datos disponibles), las renuncias aumentaron un 18 % y las jubilaciones un 45 % interanual. Se esperaban algunas de esas salidas: la Ley de Control de Delitos Violentos y Cumplimiento de la Ley, aprobada en 1994 y defendida por el entonces senador Joe Biden, financió la contratación de decenas de miles de oficiales, muchos de los cuales están ahora en edad de jubilación. Aunque los críticos ahora critican ese proyecto de ley por fomentar el encarcelamiento masivo, en ese momento el 49% de los blancos, el 58% de los afroamericanos y la mayoría del Caucus Negro del Congreso lo apoyaron.
Un fenómeno relacionado ha sido la transferencia de oficiales de departamentos en grandes ciudades con altos índices de delincuencia a agencias en ciudades más ricas y pequeñas con menos delincuencia, un costo de vida más bajo y salarios más altos. De acuerdo con la New York Times, el Departamento de Policía de Nueva York vio más renuncias el año pasado que en cualquier momento en las últimas dos décadas. Al menos 14 de los oficiales del departamento se mudaron a Aurora, Colorado; otros han aceptado bonos por firmar de $5,000 para mudarse a Florida.
Esto deja a los departamentos con poco personal, lo que significa que los oficiales tienen que trabajar más horas extras con menos supervisión; esa combinación, señala un oficial veterano de la costa oeste, conduce a “más estrés y malas decisiones en la calle”. Y cuantos más casos se acumulan, más difícil se vuelve resolverlos: a los oficiales les falta tiempo de investigación, las pistas se enfrían, los casos más nuevos adquieren mayor importancia.
Para agravar el problema de las salidas masivas, la contratación no ha seguido el ritmo: desde abril de 2020 hasta marzo de 2021, la tasa de contratación en realidad disminuyó un 5 %. Una encuesta de 10,000 oficiales de policía realizada en junio de 2020 encontró que poco menos del 17% estaba “extremadamente satisfecho” o “complacido” de estar en la policía, y solo alrededor del 7% recomendaría que su hijo participe. Muchos culpan de ese estado de cosas a un cambio de actitud nacional hacia la policía. “Solía ser que la policía era un trabajo para ayudantes, es honorable”, dice un oficial veterano. “Ahora la historia es que la vigilancia es una institución intrínsecamente racista, y si te dedicas a la vigilancia eres cómplice de las estructuras de apoyo de la hegemonía racial blanca”.
Art Acevedo, quien dirigió los departamentos de policía de Austin, Houston y Miami y ahora es jefe interino en Aurora, Colorado, dijo que “la presión de algunos funcionarios electos para desfinanciar a la policía… tuvo un impacto en el reclutamiento y la retención”. Ese cambio de actitud no comenzó con el asesinato de Floyd: el tiroteo de Michael Brown, un joven negro, por un oficial de policía en Ferguson, Missouri, en agosto de 2014 también provocó protestas generalizadas, aunque el Departamento de Justicia de Barack Obama, después de una extensa investigación, descubrió que las acciones del oficial no eran “objetivamente irrazonables” y se negó a presentar cargos. Pero la muerte de Floyd hizo que posiciones previamente marginales, como la desfinanciación y la abolición de la policía, pasaran a primer plano.
Peter Moskos, sociólogo y expolicía de Baltimore que ahora enseña en el John Jay College of Criminal Justice, dijo que “antes de George Floyd, los reformadores trabajarían con la policía”. Él ve gran parte de la legislación posterior a Floyd, como limitar cuándo la policía puede detener a los conductores, como lo ha hecho San Francisco, o eliminar la mayoría de las fianzas en efectivo, como lo ha hecho Nueva York, como proveniente de activistas que ven la vigilancia policial como maligna. “La idea de que se puede reformar la policía en oposición a la policía es una locura”.
El apetito del público por la reforma parece estar disminuyendo. Los votantes de San Francisco recordaron a Chesa Boudin, su fiscal principal reformista; Seattle eligió a un fiscal republicano duro contra el crimen en lugar de un candidato de extrema izquierda. A fines de febrero, Ron DeSantis, el gobernador republicano de Florida, realizó un viaje previo a la campaña presidencial a Illinois, Nueva York y Pensilvania para hablar sobre sus credenciales de mano dura contra el crimen. Tal vez percibiendo los vientos políticos cambiantes, la semana siguiente Biden decepcionó a los progresistas al negarse a vetar la derogación del Congreso de un proyecto de ley sobre delitos que habría reducido las sentencias por algunos delitos.
Sin embargo, el terreno sobre el que opera la policía ha cambiado. Hace diez años, la policía que se enfrentaba a un pico de delincuencia podría haberse embarcado en una estrategia de “inundar la zona”: enviar agentes a un vecindario con muchos delitos violentos y comenzar a arrestar a las personas y emitir multas para mostrar “tolerancia cero”. Esa estrategia ya no funcionará. Algunas de esas detenciones implicarán demostraciones de fuerza que, gracias a las cámaras de los teléfonos móviles, acabarán en las redes sociales. Más importante aún, multar y molestar a los ciudadanos respetuosos de la ley por cruzar la calle imprudentemente o beber una cerveza en una esquina pondrá a la comunidad en contra de la policía, y la policía necesita la confianza de la comunidad y la ayuda de los testigos para resolver los crímenes.
Dios mío, es por eso que es un desastre
Las personas en comunidades asoladas por el crimen no dicen que quieren desfinanciar o abolir la policía. Quieren una policía mejor y más responsable. Eso comienza con un mejor entrenamiento. Mientras que los oficiales militares reciben cuatro años de entrenamiento y educación en una institución como West Point o la Academia Naval, los oficiales de policía reciben un promedio de 20 semanas en su academia, a menudo con unos meses de entrenamiento de campo después. Las giras militares en servicio activo generalmente comprenden una minoría del tiempo de un oficial de carrera; muchos oficiales de patrulla pasan casi toda su carrera desplegados. La capacitación en la carrera a menudo es superficial: California, por ejemplo, requiere que los oficiales realicen solo cuatro horas de capacitación en el uso de la fuerza cada dos años.
Los estándares nacionales de capacitación son inexistentes, en gran parte porque las fuerzas policiales de Estados Unidos, a diferencia de la mayoría de los demás países, están descentralizadas y se administran a nivel estatal y local. Pero una mejor capacitación requerirá más dinero, tanto por sus costos directos como para garantizar que las fuerzas tengan suficientes oficiales activos para cubrir a los que están siendo entrenados.
Eso puede ser una venta difícil. Los políticos de tendencia izquierdista escépticos con respecto a la policía pueden no estar dispuestos a enseñar a los oficiales cómo usar la violencia de manera más efectiva, aunque, a la larga, podría salvar vidas. Un estudio reciente realizado en Cambridge (Massachusetts), Houston y Tucson encontró que los oficiales bien capacitados redujeron las infracciones en los puntos críticos de delincuencia mejor que los oficiales que recibieron capacitación policial estándar.
Pero lo más importante que podría hacer la policía para reducir la tasa de delitos violentos es atrapar a más delincuentes violentos. A nivel nacional, poco más de la mitad de todos los asesinatos y menos de la mitad de otros delitos violentos quedan sin resolver (ver gráfico). Por el contrario, más del 95% de los asesinatos se resuelven en Corea del Sur y Japón, así como el 80% en Suecia, el 87% en Suiza y el 98% en Finlandia.
Algunos departamentos, reconociendo que resolver asesinatos a menudo requiere analizar grandes cantidades de datos, han comenzado a contratar analistas de datos civiles, que rastrean los rastros digitales mientras los detectives de homicidios hablan con los testigos y persiguen pistas. Otros han centrado los recursos de investigación en lugares (los problemas tienden a ocurrir en áreas geográficas notablemente pequeñas) en lugar de simplemente reaccionar ante los delitos después de que ocurren.
Cualquiera que sea el camino que elijan seguir los departamentos, necesitarán contratar a más personas para que lo sigan. Eso requerirá gente joven que vea a la policía como una ocupación deseable y honorable. Y los políticos, especialmente en las grandes ciudades liberales, deberán reconocer que la policía tiene un papel esencial para mantener la seguridad del público.
Eso no impide que la policía rinda cuentas. Los oficiales, dice Jacob Frey, alcalde de Minneapolis, “deben pagar más, despedir más y capacitar más”: los primeros en atraer buenos reclutas para un trabajo necesario y peligroso; la segunda para garantizar que se pueda librar de quienes abusan de sus insignias; y el último en mantenerlos efectivos.
La policía debe aceptar un mayor escrutinio y supervisión. Y los políticos, argumenta Michael Shellenberger, autor y activista que se postuló para gobernador de California en 2022, deben hacer algo más que prometer que financiarán a la policía. Necesitan dejar en claro que son valorados, como los maestros y los bomberos. Sí, “hay algunos malos actores”, pero “es una profesión noble llena de gente que quiere hacer lo correcto”. ■
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