Hace varios meses, el comisionado de la Major League Soccer, Don Garber, y el vicepresidente senior de servicios de Apple, Eddy Cue, se encontraron en México. Una breve interacción del tipo “deberíamos hablar” esencialmente sentó las bases de lo que se convertiría en un momento monumental en el fútbol estadounidense.
A principios de enero, los dos volvieron a estar juntos, esta vez en San José, California, mostrando nada más que sonrisas mientras disfrutaban de la emoción de la nueva asociación de 10 años entre Apple y la MLS. MLS Season Pass, un servicio de suscripción para fanáticos en más de 100 países que presentará todos los juegos de la MLS en vivo sin apagones, fue el resultado de su conversación sobre México.
Una forma de ayudar a hacer crecer una liga que ya está evolucionando rápidamente y lanzar el producto en todo el mundo: una ventanilla única para todo lo relacionado con la MLS. La alegría en su enlace de enero giró en torno a la presentación de algunos talentos y locutores que ayudarán a liderar este proyecto.
Si eres fanático del juego en los EE. UU., nombres como Taylor Twellman, Maurice Edu, Kyndra de St. Aubin, Lori Lindsey y Max Bretos deberían destacarte. Si eres fanático de la liga específicamente, Sacha Kljestan, Bradley Wright-Phillips y Diego Valeri definitivamente resuenan.
Esos son solo un puñado de una lista talentosa que se espera que sea de alrededor de 80 personas.
“Creo que el nivel de diversidad en nuestra base de fanáticos también debería reflejarse en nuestro equipo de analistas”, dijo a Yahoo Sports Edu, quien acababa de cubrir la Copa Mundial de Qatar 2022 para Fox Sports. “Cuando puedes tener ese rango en términos de experiencias de las personas y poder fusionarlo, así es como obtienes el mejor producto”.
Apple y la MLS están adoptando un enfoque único y esperan una respuesta sustancial. Las retransmisiones de todos los partidos estarán disponibles en inglés y español, además de francés para los equipos canadienses. El pase de temporada también contará con espectáculos previos al juego, un espectáculo rápido, después del juego y mucho más.
La queja de los fanáticos, como siempre, es el precio: $99 por temporada, $79 para los suscriptores de Apple TV+. También hay una opción para pagos mensuales en su lugar.
Pero a medida que cambia el panorama de la televisión, especialmente en los deportes, un trato de esta magnitud parece tener sentido para el consumidor. Todo vivirá en un centro que estará disponible en miles de millones de dispositivos en todo el mundo.
“Es el futuro. Estoy orgulloso de lo que representa”, dijo Garber. “No son las noticias de ayer, son las noticias de mañana en términos de cómo se verá la transmisión deportiva”.
Si bien ambas partes son apasionadas y optimistas, uno de los aspectos más importantes es la estructura que creará. La MLS tiene jugadores que representan a más de 80 países diferentes en toda la liga, y el principal dolor de cabeza en el pasado era el acceso a los juegos. Además, el cronograma (horas de inicio, días) nunca se alineó y dificultó la visualización. Ahora los partidos se llevarán a cabo principalmente los miércoles y sábados (algunos los domingos) y la mayoría comenzará a las 7:30 p. m., hora local.
No solo simplifica las cosas para los fanáticos, los jugadores también aprecian el cambio.
El mediocampista del Toronto FC Mark-Anthony Kaye, que solía jugar en Los Ángeles y Denver, recordó los momentos en que su madre le enviaba mensajes desde Canadá sobre la dificultad de poder ver ciertos partidos. Eso ya no es un problema.
“Realmente nunca se me pasó por la cabeza que una asociación como esta realmente aliviaría mucho de ese estrés para muchos de nuestros fanáticos, familias y amigos”, dijo Kaye. “Y también para los jugadores porque vemos la MLS todo el tiempo. Es una buena sensación saber que la liga comprende estos problemas y ha hecho un muy buen trabajo para lograr un acuerdo que nos puede colocar en una mejor posición para llevar la MLS al mundo”.
Para la liga, esa exposición es invaluable porque, además de los juegos de la MLS, una suscripción también incluye partidos de la Leagues Cup junto con MLS NEXT Pro y MLS Next. Impulsará algunos de los talentos más jóvenes que vienen a través del ecosistema al tiempo que atraerá audiencias de México y Canadá para impulsar el impulso hacia la Copa Mundial 2026.
Desde un nivel de producción, el acceso a tecnología de punta será un punto definitorio sobre cómo pretenden distinguirse de la competencia. Esos detalles aún se están solucionando, pero no hay mucha preocupación sobre cómo se verá y cómo evolucionará con el tiempo.
“Estamos en el camino correcto, sintiéndonos realmente bien en todos los aspectos de la producción”, dijo Garber. “No podría estar más emocionado acerca de dónde estamos. Tengo mucho trabajo por hacer, pero estaremos listos para el inicio”.
‘Las cosas cambian y pasan rápido’
Como parte de la gira de marketing y medios de la MLS, algunos de los mejores jugadores de la liga deambulaban por el Centro de Convenciones de San José. A unas 8 millas al oeste en Cupertino, California, se encuentra la sede corporativa de Apple. En un miércoles lluvioso, alrededor de 40 de esos jugadores descendieron al Apple Park para disfrutar de la ocasión de la MLS.
Garber y Cue se pararon en medio del Teatro Steve Jobs junto al CEO de Apple, Tim Cook, y Brendan Hunt (también conocido como Entrenador Beard de “Ted Lasso”) mientras los jugadores los rodeaban. Ese momento en sí ilustró el crecimiento de la liga. Kellyn Acosta de LAFC representó a los campeones de la Copa MLS, Cristian Roldan estuvo presente para los Seattle Sounders, ganadores de la Liga de Campeones de CONCACAF, y algunos nombres globales como Lorenzo Insigne, Javier “Chicharito” Hernández y Xherdan Shaqiri.
También hubo un grupo de jugadores que acababan de estar en Qatar para la Copa del Mundo, incluido el campeón argentino Thiago Almada, quien recibió un saludo especial del comisionado. Almada se convirtió en el primer jugador activo de la MLS en ganar una Copa del Mundo.
“Esta liga ha envejecido exponencialmente diferente y más rápido de lo que creo que cualquiera de nosotros esperaba”, dijo Twellman, quien es el máximo goleador de todos los tiempos del New England Revolution. “No creo que la MLS se dé suficiente crédito de dónde diablos ha venido esto, sinceramente”.
Bretos, locutor de jugada por jugada desde hace mucho tiempo, compartió sentimientos similares.
“Estoy aquí como locutor, pero también estoy aquí como un historiador de muchas otras maneras porque creo que para saber hacia dónde se dirige la MLS, debes saber dónde ha estado”, agregó.
El zumbido en todos los ámbitos es palpable.
“No necesariamente tienen que lanzarse a nada por lo que son como empresa”, dijo Edu, quien fue miembro del equipo de la Copa Mundial de EE. UU. 2010. “Que me digan ‘sí, queremos estar involucrados con la MLS y durante 10 años’, eso demuestra que ven el valor de este producto, el crecimiento que puede ocurrir con esta liga, y quieren ser parte de eso. ”
Es un proyecto ambicioso el que están asumiendo, pero Apple sabe un par de cosas sobre tomar riesgos.
“Quiero que estemos reevaluando en 10 años diciendo ‘santo cielo’, hagamos esto de nuevo, llevémoslo al siguiente nivel una vez más”, dijo Edu.
Y eso es quizás lo que más emociona a Apple: la capacidad de estar a la vanguardia de algo que puede cambiar el panorama global. El deporte más popular del mundo, una de las empresas más grandes del mundo y una liga que espera ser comentada entre las mejores.
No está del todo claro cómo se medirá el éxito, pero ciertamente no será solo contando las suscripciones. Cue lo ve en niveles: alimenta a los rabiosos fanáticos del fútbol/MLS, atrae al fan casual y trata de convencer a los demás. Dentro de eso se encuentra cierta incertidumbre, pero eso solo aumenta el espacio para prosperar porque el plan está diseñado, ahora solo tienen que construir.
Escondido en una oficina de reuniones en una tarde ocupada en Cupertino, Cue se asegura de mencionar una última cosa. Hace dieciséis años, casi exactamente a la fecha, fue el anuncio del iPhone original.
“Y mira dónde estamos ahora. Las cosas cambian y suceden rápido”.
Si la historia va en la misma dirección, Apple y la MLS estarán bien.
