“CLOS NIÑOS son sufrimiento”, dice Toni Belford Damiano, presidente electo de la Asociación de Abogados del Condado de Passaic. La escasez de jueces en Nueva Jersey ha causado retrasos en los juicios, lo que se suma a un retraso relacionado con la pandemia. Las familias que se están divorciando luchan contra la incertidumbre ya que tienen que esperar más tiempo para las audiencias de custodia. En casos de abuso doméstico, la seguridad es una preocupación. “Llevo casi 40 años en esto”, dice la Sra. Damiano, abogada de derecho de familia. “La justicia requiere puntualidad”.
Pero la falta de jueces y, en muchos otros estados, la escasez de otro personal necesario para que los tribunales sigan funcionando, están obstruyendo el sistema. Tim McGoughran, director del colegio de abogados de Nueva Jersey, dice que, antes de la pandemia, la mayoría de los casos de divorcio que iban a juicio lo hacían en el plazo de un año. Ahora algunos están entrando en su tercer o cuarto año. Durante los últimos tres años, el sistema judicial ha operado con un promedio de más de 60 vacantes judiciales. Stuart Rabner, presidente del Tribunal Supremo del estado, ha dicho que el número no debe ser superior a 25 o 30 para que el poder judicial sirva mejor al público. De 463 puestos en el tribunal de primera instancia en el estado, 55 están vacantes.
Y para fin de año se jubilarán otros 11 jueces. En febrero, el juez Rabner suspendió los juicios civiles y matrimoniales en seis condados. El 5 de julio suspendió los juicios en un séptimo, el condado de Passaic, excepto en circunstancias muy limitadas, a partir del 31 de julio.
Aproximadamente la mitad de los estados de Estados Unidos nombran a sus jueces y la otra mitad los eligen. Las vacantes tienden a ser bajas en los estados electorales. New Jersey no es uno de ellos: el gobernador nomina a los jueces y el Senado estatal confirma a los nominados. Phil Murphy, el gobernador, no está haciendo suficientes nominaciones y el Senado estatal no está confirmando a los nominados con la suficiente rapidez. Algunos también culpan a una regla no escrita de cortesía senatorial, que permite a los senadores bloquear a los nominados que viven en su condado de origen para que no sean considerados, sin dar una razón. Glenn Grant, director administrativo de la corte, advirtió a un comité del Senado que el sistema estaba en crisis. Mientras tanto, los peticionarios están en el limbo. Algunos abogados han comenzado a solicitar un cambio de sede del juicio.
Incluso sin la pandemia, se estaba produciendo un cambio generacional. Eso ha dado lugar a llamados para elevar la edad de jubilación de 70 a 75 años, para aliviar la presión. Pero McGoughran dice que más del 50 % de los que se van se retiran antes de tiempo, “lo que me dice que no les gusta juzgar”. Los jueces que quedan están quemados.
“Es un problema en cascada”, dice Danielle Hirsch del Centro Nacional de Tribunales Estatales (NCSC). New Jersey no es el único estado que está sintiendo el pellizco. Maine también tiene escasez. La presidenta del Tribunal Supremo de Maine dijo recientemente que conoció a una jueza que estaba desanimada “porque no puede avanzar sin importar cuántos casos mete en los expedientes o cuán tarde trabaja”. Los salarios bajos juegan un papel en el reclutamiento y la retención: los jueces de Maine se encuentran entre los peor pagados del país. El estado también tiene escasez de personal judicial. Los empleados trabajan de noche y los fines de semana para ponerse al día. Amy Quinlan, administradora judicial de Maine, dice que la pandemia reveló que los tribunales estaban luchando; ahora está muy claro que se necesita más ayuda.
Otros estados también sufren escasez de personal. Los vacíos incluyen taquígrafos judiciales, intérpretes, abogados, secretarios y policías. El NCSC encontró que 14 presidentes de tribunales estatales mencionaron la escasez de personal y la necesidad de aumentos salariales para reclutar y retener talentos como los problemas más apremiantes que enfrentan los tribunales estatales. Los tribunales de Louisiana, Missouri y Dakota del Norte han tenido que cerrar o reducir el horario. La tasa de rotación del personal judicial en Florida se ha más que duplicado desde el año fiscal 2020-21. En Nueva York, el juez principal interino dijo durante su mensaje sobre el estado de la judicatura de este año que “la escasez de personal ralentiza nuestros expedientes y agobia a nuestra fuerza laboral que ya está sobrecargada”.
Estos problemas están provocando que los casos permanezcan en suspenso durante largos períodos. Una acumulación de casos penales dificultará que los estados cumplan con sus obligaciones constitucionales. La Sexta Enmienda exige que el acusado “gocerá del derecho a un juicio rápido y público”. Últimamente, no hay nada rápido en los juicios. ■
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