Todos los ingredientes estaban listos para una gran final el sábado en Canterbury Park. La pista de Shakopee estaba lista para terminar una temporada de 53 días con 13 carreras, y los funcionarios de Canterbury anticiparon que los grandes campos podrían impulsar las apuestas por encima de los $2 millones.
En cambio, recibieron otra dosis de decepción. Cuando la pista principal no se secó después de la lluvia del viernes, las condiciones inseguras de la pista obligaron a Canterbury a cancelar las últimas 10 carreras de la cartelera. Eso trajo un final desalentador a una temporada en la que los campos consistentemente pequeños provocaron una fuerte caída en las apuestas, creando más incertidumbre para la industria de las carreras de caballos de Minnesota.
La recaudación diaria promedio en las carreras de Canterbury cayó un 42% esta temporada a $887,835. El manejo en la pista cayó un 3% a pesar del aumento de asistencia, y las apuestas fuera del estado, que impulsaron un manejo récord en cada uno de los tres años anteriores, se desplomaron un 46%.
Las carreras de caballos enfrentan tiempos difíciles a nivel nacional, y las apuestas están cayendo incluso en pistas prestigiosas como Saratoga y Del Mar. El problema se agravó en Canterbury por las bolsas más bajas, lo que hizo más difícil atraer suficientes caballos para tarjetas de carrera consistentemente sólidas. Con un promedio de sólo 6,53 caballos por carrera y los favoritos ganando casi la mitad de las veces, los jugadores que buscaban grandes pagos llevaron su dinero a otra parte.
“Este año ha sido un desafío, con una disminución en el número de participantes, campos cortos y muchos favoritos ganando”, dijo Randy Sampson, presidente y director ejecutivo de Canterbury. “Todos estamos tratando de descubrir cómo mejorar eso para el próximo año”.
No será fácil. Los funcionarios de la pista todavía están tratando de encontrar una manera de reemplazar más de $7 millones por año en fondos que desaparecieron el invierno pasado, con la expiración del contrato de 10 años de Canterbury con la Comunidad Shakopee Mdewakanton Sioux (SMSC). La pérdida de esos fondos provocó que las carteras diarias cayeran un 21% este año, y la caída de este verano significa que se generó menos dinero para las carteras del próximo año.
El número de caballos de carreras criados en Minnesota también está cayendo, lo que hará aún más difícil aumentar el tamaño del campo. Los crecientes costos y la incertidumbre sobre las carteras están llevando a más propietarios y criadores a recortar o abandonar el negocio por completo.
Este año sólo se han registrado 78 potros de pura sangre en Minnesota. Según los registros del Jockey Club, el mínimo histórico es 118.
“Incluso las personas que han sido muy positivas durante muchos años, estamos empezando a verlos deshacerse de sus yeguas”, dijo Scott Rake, criador de pura sangre desde hace mucho tiempo y propietario de Elko New Market. “Simplemente no tenemos una métrica que sea positiva.
“Es increíblemente preocupante. Son tiempos tristes para las carreras de caballos en Minnesota”.
Un futuro incierto
Los dos últimos días de carreras atrajeron a varios campos de 10 o más caballos, mientras los entrenadores perseguían los últimos controles del verano. Una cartelera de 13 carreras el miércoles generó $2.4 millones en manejo, y la cartelera del sábado iba camino de alcanzar una cifra similar. Pero lo más típico era ver sólo cinco o seis caballos en la puerta de salida de Canterbury.
Sin el dinero de SMSC, las carteras totales cayeron en más de $5,4 millones, una reducción del 35% respecto al año pasado. Canterbury intentó aliviar el golpe corriendo menos días de carrera, lo que permitió a la pista mantener las ganancias diarias cerca de los 200.000 dólares. Todavía tenía que reducir las carteras en aproximadamente $52,000 por día y eliminar algunas carreras clásicas, lo que contribuyó a una caída del 10% en el tamaño del campo.
Sampson está trabajando con grupos de jinetes en un plan que mantendría las carteras más o menos iguales el próximo verano. Chris Merz, director senior de operaciones de carreras de Canterbury, reclutará jinetes de manera más agresiva durante la temporada baja; También está racionalizando el menú de carreras de Canterbury y afinando los incentivos, como pagos de bonificaciones y programas de préstamos.
Los problemas de la pista no son únicos. Sampson señaló que otros también están viendo campos más pequeños a medida que la cosecha de potros en Estados Unidos continúa disminuyendo. Handle ha bajado un 4,09% a nivel nacional este año, con descensos del 9% tanto en Saratoga como en Del Mar.
Pero la imprevisibilidad de las carteras ha magnificado esos problemas en Canterbury. El suministro de caballos criados en el estado es fundamental para su éxito, y la cosecha de potros de Minnesota se ha reducido a la mitad en los últimos nueve años, con sólo 128 potros de pura sangre nacidos en el estado el año pasado.
“No se puede hacer una cartelera sin caballos criados en Minnesota”, dijo Rake. “Pero ha habido un aumento dramático en los gastos de entrenamiento y un recorte sin precedentes en las carteras. La gente no espera ganar mucho dinero en este deporte, pero no se puede perder mucho”.
Planes a largo plazo
Rake cree que será necesaria una importante inyección de fondos (idealmente provenientes de juegos adicionales) para elevar las carteras a un nivel que sostenga la industria. Obtener una parte de las apuestas deportivas legalizadas sería “un poco de ayuda”, dijo, y Sampson presentará ese caso ante la Legislatura estatal el próximo año.
Aunque la primavera pasada no se aprobó ningún proyecto de ley, hubo propuestas para dar a Canterbury y Running Aces, la pista de trineos de Columbus, una pequeña parte de los ingresos fiscales generados por las apuestas deportivas. Sampson no ve esto como una solución a largo plazo.
“Creemos que las pistas y las tribus deberían tener la capacidad de obtener licencias”, dijo. “Estaremos comprometidos [in lobbying] antes y ser más vocal”.
De cara al próximo verano, Sampson visualiza una temporada similar a la que terminó el sábado. Espera correr aproximadamente la misma cantidad de días, aunque Canterbury podría extender la temporada por un período más largo, con menos tarjetas cada semana.
La pista también planea mejoras, incluidos algunos graneros nuevos y un nutricionista para trabajar con los jinetes.
“Necesitamos enviar un mensaje positivo a los jinetes de que vamos a hacer todo lo posible para mantener competitivas nuestras carreras, atraer caballos para el próximo año y organizar una competencia exitosa”, dijo Sampson. “El compromiso con las carreras en vivo ha sido una gran parte de nuestra cultura desde el principio. Eso no ha cambiado”.
CÓMO SE COMPARA EL 2023 MÁS LENTO DE CANTERBURY PARK CON EL 2022
Con bolsas más pequeñas esta temporada, Canterbury Park vio menos caballos participar en sus carreras, lo que generó menos apuestas. Eso puso fin a tres años de apuestas récord en la pista de Shakopee, con un manejo que cayó a sus niveles más bajos desde 2019. Así es como se comparan las cifras de este verano con las del año pasado.
Días de carrera: 53 en 2023, 64 en 2022 (cambio de -17%)
Manejo total: $47.055.254 en 2023, $97.613.801 en 2022 (-52%)
Manejo promedio diario: $887.835 en 2023, $1.525.216 en 2022 (-42%)
Manejo medio en pista: 148.979 dólares en 2023, 153.548 dólares en 2022 (-3%)
Manejo promedio fuera del estado: $738,856 en 2023, $1,371,668 en 2022 (-46%)
Asistencia: 4.929 en 2023, 4.243 en 2022 (+16%)
Monederos totales: $10.270.447 en 2023, $15.715.307 en 2022 (-35%)
Carteras medias diarias: 193.782 dólares en 2023, 245.552 dólares en 2022 (-21%)
Tamaño del campo: 6,53 en 2023, 7,28 en 2022 (-10%)
CAMPEONES DE TEMPORADA DE CANTERBURY PARK
Caballo del año: Doctor Oscar
Velocista, caballo mayor: Doctor Oscar
Caballo de pasto, potra/yegua mayor: Corriente de Medianoche
Potro/castrado de 3 años: José Patio
Potra de 3 años: Cupids Crush
Niño de 2 años: implacablemente rápido
Caballo cuarto de milla: implacablemente rápido
Reclamador: Bloquearlo
Jinete pura sangre: Harry Hernandez
Entrenador de pura sangre: Joel Berndt
Propietario de pura sangre: Establos Lothenbach
Jinete Cuarto de Milla: Edwin Escobedo
Entrenador de caballos cuarto de milla: Jason Olmstead
Propietario del caballo cuarto de milla: Tom Maher
