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ALLEGA EL INVIERNO, los gobiernos europeos están finalizando medidas de apoyo para hogares y empresas que luchan por pagar la energía. Los precios de consumo de gas y electricidad están en máximos históricos, respectivamente, un 177 % y un 94 % más que hace dos años. Esto se debe en gran parte a las restricciones de suministro relacionadas con la guerra de Rusia en Ucrania. Los gobiernos esperan que los subsidios no solo mantengan a flote los negocios, sino que también mantengan a los ciudadanos cálidos y vivos. La exposición al frío puede ser mortal, porque aumenta el riesgo de ataques cardíacos, derrames cerebrales y enfermedades respiratorias. Nuestro modelo encuentra que los altos precios de la energía también están relacionados con más muertes en invierno, presumiblemente porque disuaden a las personas de calentar sus hogares. ¿Cuántas muertes es probable que se prevengan con el apoyo planificado?
Los precios de la energía comenzaron a subir en septiembre de 2021, cuando la demanda aumentó a medida que se relajaban las medidas de confinamiento por el covid y se recuperaba la actividad económica. La invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022 los hizo volar por los aires. Los estados miembros de la UE han prometido un total de más de € 600 mil millones ($ 633 mil millones) para ayudar a las personas y las empresas a pagar sus facturas de electricidad y calefacción. El mayor gastador con diferencia es Alemania, que depende del gas ruso. Su gobierno ha destinado más de 260.000 millones de euros para tales fines, más de un tercio del total de la UE y el equivalente a alrededor del 7% del PIB alemán. En el otro extremo de la escala, Suecia y Finlandia han destinado solo alrededor de 1.600 millones de euros y 1.200 millones de euros, alrededor del 0,5 % y el 0,3 % del PIB, respectivamente.
En toda Europa, los métodos de apoyo difieren, al igual que las cantidades. Pero la mayoría de los países han reducido los precios para todos. Todos menos tres tienen impuestos o IVA reducidos sobre la energía; la mayoría ha establecido algún tipo de límite de precios para los consumidores. Para evaluar cuántas vidas podrían salvar estas medidas, utilizamos datos sobre los precios de la electricidad que se espera que sean con las medidas de apoyo del gobierno y lo que serían sin ellas en 19 países de la UE. Estos son recogidos por VaasaETT, una consultora energética. Luego los incorporamos a nuestro modelo para predecir la cantidad de muertes invernales en cada escenario de precios. Los datos no incluyeron el apoyo del gobierno para gas, carbón, petróleo o calefacción urbana, ni apoyo específico como transferencias de efectivo. Por lo tanto, nuestros cálculos no evalúan el beneficio de esas medidas y también subestiman el costo total del apoyo. Tampoco tienen en cuenta la presión que los subsidios de Europa ejercen sobre los precios mundiales del gas que, al despilfarrarlo, costará vidas en otros lugares, especialmente en los países más pobres.
Incluso con las intervenciones gubernamentales, los precios de este año son mucho más altos que entre 2000 y 2019. Este es el período que utilizó nuestro modelo para determinar la relación entre los precios de la energía y las muertes. Es imposible saber si la relación sigue siendo la misma ahora. Suponiendo que así sea, estimamos que los colchones de precios de la electricidad minorista residencial en nuestro conjunto de 19 países reducirán los precios de la energía en alrededor de un 22 % en promedio y costarán alrededor de 140 000 millones de euros entre octubre de 2022 y abril de 2023. Estimamos que esto ahorrará alrededor de 75 000 vidas durante el mismo período, a un coste medio de 1,8 millones de euros por persona salvada. Las ventajas de ese gasto para sus beneficiarios van más allá de salvar vidas: muchas personas estarán más abrigadas, tendrán más para gastar en otros elementos esenciales y tendrán mayor tranquilidad (aunque ocurrirá lo contrario para quienes padezcan precios más altos en otras partes del mundo). mundo como resultado de estos subsidios).
Las medidas más específicas podrían haber hecho esto de manera más económica y resultar en una mejor conservación de los escasos suministros de energía global. Los datos recopilados por Bruegel, un grupo de expertos económicos, sobre 29 países europeos, los 27 estados de la UE más Gran Bretaña y Noruega, indican que todos menos dos han introducido transferencias de efectivo a grupos vulnerables además de los subsidios de precios. Los estudios han demostrado que dichas transferencias dirigidas reducen el número de muertes durante el invierno y mejoran la salud de las personas mayores al permitirles calentar sus hogares. El impacto exacto que tendrán estas medidas este año es difícil de modelar. Confinar el apoyo a los hogares pobres y los ancianos puede ser una forma más barata de reducir el número de muertos este invierno. Pero la mayoría de los gobiernos han optado por reducir el costo de la comodidad para todos.■
Aclaración (8 de diciembre de 2022): modificamos este artículo para tomar nota del hecho de que los subsidios generales de los gobiernos en Europa harán subir los precios de la energía en otros lugares, costando vidas en otras partes del mundo.
