Excluida de la celebración de NASCAR en las 24 Horas de Le Mans, Toyota aprovechó el miércoles en la pista para exhibir su propio programa de autos stock y el próximo debut en la Copa de uno de los mejores corredores del mundo.
Kamui Kobayashi hará su debut en NASCAR en el autódromo Indianapolis Motor Speedway con Toyota en agosto conduciendo para 23XI Racing, el equipo propiedad de Denny Hamlin y Michael Jordan.
El anuncio realizado el miércoles contó con la asistencia de varios altos ejecutivos de NASCAR, incluido el presidente Jim France, ya que Toyota descubrió que Le Mans era el escenario perfecto para destacar el acuerdo de una carrera.
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Kamui Kobayashi de Japón posa junto al auto Toyota Camry TRD n.º 67 que conducirá en el Indianapolis Motor Speedway más adelante este año en una conferencia de prensa antes del 100.° aniversario de las 24 Horas de Le Mans en el Circuito de la Sarthe el 7 de junio de 2023 en Le Mans, Francia. (Foto de Chris Graythen/Getty Images)
Toyota Gazoo, después de todo, ha ganado Le Mans los últimos cinco años consecutivos y Kobayashi, parte del esfuerzo ganador de 2021, es el director del equipo de la organización de dos autos que intentará lograr seis victorias consecutivas en el evento de resistencia más prestigioso en el mundo.
Toyota inicialmente se sintió abandonado cuando NASCAR sorprendió a la industria el año pasado al anunciar que traería su nuevo auto Next Gen al centenario Le Mans en una categoría especializada que muestra la innovación, pero el proyecto fue con Chevrolet y Hendrick Motorsports. Toyota fue el primer fabricante rival de NASCAR en quejarse, y desde entonces NASCAR ha tratado de incluir a todos sus socios en la celebración de este fin de semana y Francia firmó la realización del anuncio de Kobayashi en Le Mans.
Permitió a Toyota exhibir el Camry con el que corre en NASCAR; Kobayashi conducirá el No. 67 en la carrera del 13 de agosto.
“Hemos estado trabajando en esta tarea durante un par de años y Kamui se ha convertido en un amigo y comprendimos que su sueño era competir algún día en NASCAR”, dijo David Wilson, presidente de TRD, EE. UU. “Con esta gran nueva Next Gen Toyota Camry TRD, las estrellas y los planetas comenzaron a alinearse y la siguiente pregunta fue: ¿Dónde deberíamos anunciar esto?
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Kamui Kobayashi, de Japón, habla mientras David Wilson, presidente de TRD USA, observa durante un anuncio el miércoles 7 de junio de 2023 en Le Mans, Francia. Kobayashi, uno de los mejores pilotos de autos deportivos del mundo, hará su debut en NASCAR en el autódromo Indianapolis Motor Speedway con Toyota en agosto. Kobayashi será el primer piloto japonés en competir con un Toyota en la Serie de la Copa más importante de NASCAR (Foto AP/Jenna Freidora)
“Se me ocurrió con el récord de éxito de Kamui, y siendo el director del equipo, hacerlo en este escenario global en la carrera de autos deportivos más grande del mundo”.
Kobayashi será solo el segundo piloto japonés en competir en la Serie de la Copa más importante de NASCAR y solo el quinto en competir en una de las tres series nacionales más importantes de NASCAR. Kobayashi será el primer piloto japonés en competir en la Serie de la Copa en un Toyota, que ingresó a la serie principal de NASCAR en 2007.
“Es mi sueño, en realidad”, dijo Kobayashi a The Associated Press. “Es un deporte tan grande en los Estados Unidos y las carreras en Europa, nunca tuve la oportunidad de competir en NASCAR. Creo que la oportunidad será un desafío para mí porque es una categoría muy diferente”.
“Pero si tengo éxito, creo que generará más oportunidades para los pilotos japoneses. Toyota ha estado en NASCAR durante mucho tiempo, pero nunca ha habido pilotos japoneses para Toyota. Por eso también digo que aprecio esta oportunidad para mí”. “
Kobayashi ganó las 24 Horas de Le Mans para Toyota en 2021 y no ha terminado por debajo del tercer lugar desde 2018. Tiene seis podios en ocho apariciones en la icónica carrera de resistencia.
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Una vista detallada del automóvil de Kamui Kobayashi de Japón, conductor del automóvil Toyota Camry TRD n.° 67 que conducirá en el Indianapolis Motor Speedway más adelante este año en una conferencia de prensa antes del 100.º aniversario de las 24 Horas de Le Mans en el circuito. de la Sarthe 7 de junio de 2023 en Le Mans, Francia. (Foto de Chris Graythen/Getty Images)
Toyota solo sigue a Bentley, Jaguar, Ferrari, Audi y Porsche con la mayor cantidad de victorias en Le Mans. Porsche ostenta el récord con 19 victorias.
Kobayashi en 2021, después de ganar Le Mans y el título del Campeonato Mundial de Resistencia conduciendo para Toyota Gazoo, fue nombrado director del equipo.
Kobayashi comenzó su carrera en las carreras de karts en Japón, pero Toyota lo descubrió mientras competía en Europa. Fue nombrado uno de los pilotos de reserva de Fórmula Uno de Toyota e hizo su debut durante la temporada 2009 en el Gran Premio de Brasil. Corrió en F1 hasta 2014 con un podio en 75 carreras.
Después de su carrera en la F1, Kobayashi regresó a Japón y se cambió a la Super Formula Series, una clase en la que todavía compite activamente. Desde entonces, ganó la Rolex 24 en Daytona dos veces y fue el presentador de un equipo de autos deportivos de resistencia IMSA en los Estados Unidos durante dos temporadas que estuvo formado por el siete veces campeón de NASCAR Jimmie Johnson.
A Kobayashi le encanta correr en los Estados Unidos, pero la adopción de nuevas regulaciones por parte de IMSA para que su clase superior sea elegible para competir en Le Mans creó un conflicto de intereses entre las responsabilidades de Kobayashi en Toyota y continuar compitiendo en IMSA, donde Toyota no está representada en la clase superior. . Toyota presenta un Lexus en una división inferior de IMSA y Kobayashi corrió para Vasser Sullivan Racing en junio pasado en Canadá para tener una idea del auto GT.
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Kamui Kobayashi de Japón y Toyota Gazoo Racing con fanáticos en la prueba de Le Mans el 4 de junio de 2023 en Le Mans, Francia. (Foto de James Moy Photography/Getty Images)
Muchos consideran que el auto Next Gen de NASCAR es muy similar al auto deportivo GT Lexus que Kobayashi condujo en IMSA el año pasado, y esa es su experiencia más cercana a conducir un auto de serie. Se le permitirá probar con 23XI en una pista pequeña en Virginia antes de la carrera en Indianápolis, y espera pasar algún tiempo en el simulador.
De cualquier manera, no le preocupa el tiempo de asiento.
“Creo que soy un tipo que no necesita mucha práctica, para ser honesto”, dijo Kobayashi, de 36 años, a la AP. “Creo que una vez que nos subamos al auto, estaremos bien en un par de vueltas. Así que no estoy realmente preocupado por la forma”.
