ES un enorme privilegio y responsabilidad escribir para El economista y captar una pequeña porción de la atención de los lectores. En total, ha habido más de mil publicaciones en este blog (el historial del sitio tiene 98 páginas), así como 546 columnas impresas (la última aparecerá al final de la semana). El primer post, allá por febrero de 2009, fue escrito en lo más profundo de la crisis y “buscaba signos de esperanza, aunque sin ninguna confianza puede tocar fondo exactamente”. De hecho, el fondo del mercado se produjo sólo unas pocas semanas después. Ha habido algunos bamboleos en el camino, pero esa corrida de toros todavía continúa. La ironía sería que, al igual que el comienzo de este blog anunció el repunte, la última publicación podría señalar la desaparición del gran mercado alcista.
Este bloguero ha estado un poco pesimista durante su mandato, y resulta que demasiado pesimista. Entonces, además de tres señales de peligro, quería cerrar con tres señales de optimismo. Primero, las preocupaciones.
Hemos tenido la fiesta, pero no la resaca. Una de las razones por las que me preocupaba la flexibilización cuantitativa (QE) era que era una continuación de las políticas vistas desde 1987; cada vez que los mercados se tambaleaban, los bancos centrales cambiaban la política monetaria para ayudarlos. Esto se conoció como la “put de Greenspan”. A la larga, este enfoque ayudó a alimentar las burbujas especulativas; los comerciantes tienden a correr más riesgos porque pueden confiar en que las autoridades los rescaten. A su vez, esto hace que las crisis sucesivas sean cada vez más grandes. Por eso terminamos con QE y un período tan prolongado de tasas bajas y negativas. Y todavía tenemos índices de deuda muy altos, en relación con el PIB, junto con economías desarrolladas que no están creciendo tan rápido como antes de la crisis. Nos hemos defendido de la resaca bebiendo más. Los bancos centrales, encabezados por la Fed, están tratando muy lentamente de secarnos. Pero muchas cosas pueden salir mal cuando intentan hacerlo.
La política es más importante de lo que piensan los inversores. La mejor regla general para los inversores durante los últimos 30 años ha sido ignorar los desarrollos geopolíticos; dos guerras del Golfo, el 11 de septiembre, las guerras civiles en el Medio Oriente y los cambios de presidente de republicano a demócrata (y viceversa) han tenido poco impacto. Pero el hecho de que los mercados financieros hayan superado a la economía ha dejado insatisfechos a muchos votantes. El resultado ha sido el surgimiento del populismo. Es cierto que el populismo se usa con demasiada facilidad como una categoría general para las “políticas que no nos gustan”. Sin embargo, hay algo profundamente preocupante en los acontecimientos recientes; desafían el análisis racional. En Estados Unidos, los votantes de cuello azul que respaldaron a Donald Trump han visto cómo la administración apuntaba a los recortes de impuestos, no a ellos, sino a los ricos; este estímulo fiscal llegó casi nueve años después de un auge. Muchos de los que respaldaron los recortes de impuestos se opusieron al estímulo de Barack Obama de 2009, cuando la economía estaba en una situación desesperada. La política comercial estadounidense está impulsada por la extraña noción mercantilista de que las importaciones son una carga y que un déficit significa que otros países están “haciendo trampa”; Estas nociones fueron refutadas por Adam Smith en 1776. En Gran Bretaña, los dos partidos principales están dirigidos por ideólogos de derecha e izquierda que parecen relegar la salud económica de la nación a un segundo plano. En un mundo que depende de la cooperación, hay demasiado nacionalismo. Esto no terminará felizmente.
Hemos sido mejores en la creación de reclamos sobre la riqueza que la riqueza misma. El sector financiero es increíblemente ingenioso. Pero siempre se excede. La oscilación del mercado de febrero estuvo vinculada a las apuestas sobre la continuación de la baja volatilidad. Este tipo de productos no juegan ningún papel económico útil; son el equivalente financiero de las personas que apuestan al marcador en el medio tiempo del Super Bowl o al nombre del próximo bebé real. Deje que estas cosas funcionen durante el tiempo suficiente y se vuelven demasiado grandes, al igual que los productos estructurados vinculados a las hipotecas de alto riesgo que causaron el último colapso. Una preocupación relacionada es que le hemos prometido a la gente generosas pensiones en su vejez (particularmente a los empleados del sector público), pero no hemos reservado suficiente dinero para pagarlas. Este reclamo sobre la riqueza aún no ha vencido, pero cuando lo haga, las únicas opciones serán impuestos más altos o promesas incumplidas.
Pero hay algunas señales esperanzadoras.
La tecnología está reduciendo el costo de las finanzas. Los fondos cotizados en bolsa basados en la volatilidad son una idea estúpida para la mayoría de las personas. Pero un ETF de base amplia que permita a las personas poseer el S&P 500 por una fracción de un punto porcentual es una bendición (ignore la noción de que “los fondos pasivos son socialismo”). Es el tipo de innovación barata que la tecnología ha brindado en otras áreas. Cosas similares han estado sucediendo en áreas como pagos y transferencias de dinero. La tecnología también significa que más personas en el mundo pueden acceder a productos financieros simples a través de sus teléfonos móviles.
Y la tecnología podría mejorar otras partes de nuestras vidas. Una cosa que Internet hace bien es conectar a los seres humanos y darles acceso a un gran tesoro de información e ideas. Nos enfocamos en las cosas feas: los trolls de Internet y los teóricos de la conspiración. Pero las buenas ideas también pueden propagarse mucho más rápidamente. La sociedad china fue una fuente de ideas enormemente fértil antes de 1400; ahora que está reconectado con el mundo, puede volver a serlo. Los coches sin conductor podrían reducir los accidentes y la necesidad de grandes aparcamientos; la edición de genes puede permitirnos abordar enfermedades desagradables; la energía renovable podría ayudarnos a abordar el cambio climático, etc.
Los mercados emergentes en realidad están emergiendo. Como han explicado escritores como Steven Radelet, Stephen Pinker y el difunto Hans Roslin, hay muchas buenas noticias en el mundo. La tasa proporcional de pobreza extrema se ha reducido a la mitad, las personas viven más tiempo, tienen más acceso a servicios básicos como la electricidad y las niñas asisten a la escuela durante más tiempo. El poder económico puede estar cambiando a Asia, pero ese continente alberga a la mayoría de la población mundial. Desde el punto de vista del humano medio, las cosas están mejorando. Al final, eso es más importante que lo que sucede con los mercados.
Y eso es. La familia Von Trapp (en la foto de arriba) era conocida por cantar sus despedidas, pero escaparon a otro país. Y este bloguero también aparecerá en otra parte, escribiendo una nueva columna sobre trabajo y gestión, llamada Bartleby (con blog asociado), en unas pocas semanas. Espero que algunos de ustedes migren conmigo.