Gregg Berhalter es una elección sorprendente pero sensata de USMNT, con un signo de interrogación evidente

El limbo de seis meses de Gregg Berhalter comenzó en medio de la niebla, con el drama aún oculto y las heridas aún frescas. Comenzó con emociones arremolinadas, en la mañana posterior a la eliminación de la Copa del Mundo, pero antes del resurgimiento de la disputa familiar que cambió su vida. El 4 de diciembre todo estaba tranquilo; no hubo investigaciones, ni vacíos ejecutivos, ni comentarios extraoficiales que salieron mal. Pero hay era incertidumbre. El futuro de Berhalter estaba, en parte, en manos de su jefe, Earnie Stewart. Cuando conversaron esa noche en una bulliciosa parrillada sobre el Marsa Malaz Kempinski de Qatar, Berhalter no sabía del todo si Stewart lo quería de regreso como entrenador en jefe del equipo nacional masculino de EE. UU.

Pero Stewart más o menos lo sabía. Él y US Soccer, según múltiples fuentes familiarizadas con su pensamiento, se inclinaban fuertemente por retener a Berhalter. El polarizante entrenador se retiró a su habitación esa noche como el favorito para mantener su trabajo, por razones que Stewart y los jugadores han explicado desde entonces.

Luego se enfermó, reorganizó sus planes de viaje, asistió a una cumbre de liderazgo, contó una historia y todo cambió. La historia se publicó y detonó a los padres de Gio Reyna, quienes desenterraron un trauma de décadas y provocaron una investigación, que condujo a un lío, a una reorganización de la US Soccer y a la suposición de que Berhalter no sería recontratado.

Pero a medida que las temperaturas bajaron, el limbo se prolongó y los procesos de búsqueda de entrenadores tomaron forma, surgió una lógica familiar.

Berhalter había creado una cultura. Él había inculcado la creencia. A los jugadores les gustaba. Lucharon por él. Habían jugado fútbol progresivo. Habían dado pasos colectivos. Anhelaban una oportunidad para continuar su crecimiento.

Y todo eso, salvo por un detalle espinoso, es tan cierto el 16 de junio como lo fue el 4 de diciembre. Es por eso que US Soccer tomó la sorprendente decisión de volver a nombrar a Berhalter. Es sensato, siempre y cuando ese detalle espinoso se pueda solucionar.

La búsqueda de US Soccer termina donde comenzó

La popularidad de Berhalter en el vestuario surgió gradualmente después de Qatar. El consenso, por supuesto, siempre es difícil de medir, pero surgieron temas consistentes. “Creo que lo más difícil como entrenador es hacer que todos vayan en la misma dirección”, dijo DeAndre Yedlin en las entrañas del Estadio Internacional Khalifa, apenas una hora después de la derrota en la Copa del Mundo ante Holanda, cuando se le preguntó sobre Berhalter. “Creo que lo ha hecho muy bien. Tiene a todos convencidos de la cultura. Y eso es lo más importante”.

Mientras tanto, los críticos estaban obsesionados con las tácticas específicas de Berhalter. Pero dentro y alrededor del equipo, y entre los ejecutivos de la federación con visión de futuro, cristalizó la priorización de las vibraciones sobre las tácticas. Stewart, en una entrevista de febrero con Yahoo Sports, recordó su llegada a Qatar y la sensación de “un sentimiento real y fuerte en este grupo de que podían ganar contra todos. Eso es algo que creo que es muy poderoso. Y eso es algo que no sucedió de la noche a la mañana, es algo en lo que Gregg y su personal trabajaron durante un largo período de tiempo. Y creo que hizo un trabajo increíble al crear esa cultura.

“¿Y es todo perfecto lo que hicimos?” Stewart continuó. “No. … No creo que ese sea nunca el caso. Pero creo que ha hecho un muy buen trabajo”.

Matt Crocker sucedió a Stewart como director deportivo en abril y heredó una carta algo blanca. Sin embargo, en su conferencia de prensa introductoria, expuso las competencias básicas y una imagen reconocible comenzó a tomar forma.

“Para mí”, dijo Crocker, “lo más importante es el liderazgo. Necesitamos el líder adecuado. Necesitamos que el entrenador en jefe adecuado venga y otorgue a los jugadores propiedad y responsabilidad para construir una cultura muy, muy fuerte, o para continuar desarrollando esa cultura realmente muy fuerte”.

Habló sobre “construir conexiones emocionales con los jugadores”, el tipo de conexiones que, digamos, llevarían a un jugador lloroso a los brazos de un entrenador después de una derrota en los octavos de final ante los holandeses.

También habló sobre las identidades en el campo, pero se centró en “replicar” lo que ya se había creado, “un equipo agresivo, con visión de futuro, sin miedo”.

“El estilo de juego será muy importante”, dijo Crocker. “Claramente, Gregg ha puesto algunos cimientos geniales”.

Mientras terminaba su trabajo en Southampton, Crocker emprendió una búsqueda supuestamente global, pero el hombre que esencialmente describió todavía vivía en el patio trasero de US Soccer en Chicago. Como el equipo se reunió en marzo sin Berhalter, los jugadores lo respaldaron. Mientras se preparaban para las finales de la Liga de las Naciones, el entrenador interino BJ Callaghan le comentó algunas ideas. Después de derrotar a México el jueves por la noche, extendiendo una racha invicta de la era de Berhalter a seis, Christian Pulisic proclamó que las huellas dactilares de Berhalter estaban por todas partes.

“Hoy es un testimonio del trabajo que ha puesto en este equipo”, dijo Pulisic.

Surgieron otros candidatos, entre ellos Jesse Marsch, pero todos tenían fallas, muchos por la misma razón. “Muchas de las discusiones”, dijo el martes el director general de US Soccer, JT Batson, a Yahoo Sports, “están en torno a asegurarse de que entrenar a un equipo de un club sea diferente a entrenar a una selección nacional”. Marsch, Patrick Vieira y otros nunca habían hecho esto último. Berhalter lo había hecho, con un éxito razonable.

‘Hay trabajo que hacer’

Berhalter, por supuesto, tenía su propio defecto único. Su relación con los padres de Gio Reyna, anteriormente los mejores amigos de la familia, se había fracturado. Mientras tanto, Gio había dicho en un comunicado de Instagram del 12 de diciembre que estaba “decepcionado” y “extremadamente sorprendido de que alguien en el personal del equipo masculino de EE. mala conducta durante una sesión en una cumbre de liderazgo el 6 de diciembre.

Los dos hombres no han hablado desde entonces.

Gio, por su parte, no ha concedido entrevistas. Sus sentimientos hacia Berhalter siguen siendo un misterio. Y su talento sigue estando entre los más brillantes del grupo de jugadores de EE. UU.

Así que hay una relación que reparar. “Ciertamente reconocería que hay trabajo por hacer”, dijo Berhalter el viernes en su conferencia de prensa introductoria. Dijo que planeaba conectarse con Gio más adelante en el verano, antes del campamento de septiembre, cuando retomará el control del equipo.

“Y Gio es un jugador importante para este equipo, es una persona extremadamente talentosa”, dijo Berhalter. “Y tengo la obligación y el compromiso de entrenarlo como entreno a cualquier otro jugador. Y quiero sacar lo mejor de él, queremos sacar lo mejor de él. Y sabemos que si podemos desbloquear sus talentos, cambiará las reglas del juego para este programa.

“Entonces, hay trabajo por hacer, y parte de eso es trabajar junto con Matt y tratar de reconstruir una relación que sabemos que será importante para seguir adelante”.

Queda en duda si podrán reconstruirlo. Pero a lo largo de un proceso intensivo de entrevistas, después de un día de 10 horas la semana pasada, Berhalter convenció suficientemente a Crocker de que podía hacerlo. Berhalter impresionó a Crocker con sus cualidades interpersonales: comunicarse, influir, escuchar. “Quedó claro que Gregg era una persona que tenía una gran cantidad de habilidades y competencias de liderazgo”, dijo Crocker.

Al final, no fue una elección unánime. La junta directiva de US Soccer, que debe aprobar las contrataciones de entrenadores, tuvo lo que Batson llamó una “discusión muy vibrante”. Un miembro de la junta, admitió Batson, “no votó afirmativamente” cuando Crocker presentó su elección a la junta el jueves.

Pero él fue la elección de los jugadores. Y por eso es sensato.

Crocker, desde el principio, había preguntado a los jugadores qué querrían en un entrenador en jefe. “Eso me permitió desarrollar un marco de entrenamiento realmente completo”, dijo el viernes. “Entonces, los jugadores fueron en realidad parte del proceso durante todo el proceso”. Al final, consiguieron a su chico. Y Berhalter recuperó su equipo.